Joseph Balsamo. Tome III

� H�las! h�las! mon ma�tre, c�est encore l� une de vos th�ories. Il n�y a de m�decins que pour les corps, dit Marat avec un rire amer. Et tenez, ma�tre, vous avez en ce moment sur les l�vres un mot que Moli�re a mis souvent dans ses com�dies et c�est ce mot qui vous fait sourire.

� Non, dit Balsamo, vous vous trompez et ne pouvez savoir � quelle chose je souris. Pour le moment, ce que nous concluons, n�est-ce pas, c�est que ces cadavres sont vides?

� Et insensibles, dit Marat en soulevant la t�te de la jeune femme et en la laissant retomber bruyamment sur le marbre sans que le corps e�t seulement boug� ou fr�mi.

� Tr�s bien, dit Balsamo; passons � l�h�pital maintenant.

� Un instant, ma�tre, pas avant, je vous prie, que j�aie d�tach� du tronc cette t�te qui me fait envie, et qui a �t� le si�ge d�une maladie fort curieuse. Vous permettez?

� Comment donc! dit Balsamo.

Marat ouvrit sa trousse, en tira un bistouri et ramassa dans un coin un gros maillet de bois tout pointill� de taches de sang.

Alors, d�une main exerc�e, il pratiqua une incision circulaire, qui s�para toutes les chairs et tous les muscles du cou; puis, arriv� � l�os, il glissa son bistouri entre deux jointures de la colonne vert�brale, et frappa dessus avec le maillet un coup �nergique et sec.

La t�te roula sur la table, et de la table � terre. Marat fut oblig� de la ressaisir de ses mains humides.

Balsamo se d�tourna pour ne pas donner trop de joie au triomphateur.

� Un jour, dit Marat, qui croyait prendre le ma�tre en faiblesse, un jour quelque philanthrope s�occupera de la mort comme les autres s�occupent de la vie, trouvera une machine qui d�tachera ainsi la t�te d�un seul coup, et qui rendra l�an�antissement instantan�, ce que ne fait aucun des autres genres de mort; la roue, l��cart�lement et la pendaison sont des supplices appartenant � des peuples barbares et non � des peuples civilis�s. Une nation �clair�e comme la France doit punir, et non se venger; car la soci�t� qui roue, qui pend ou qui �cart�le, se venge du criminel par la souffrance avant de le punir par la mort; ce qui est trop de moiti�, � mon avis.

� Et au mien aussi, monsieur. Mais comment comprenez-vous cet instrument?

� Je comprends une machine froide et impassible comme la loi elle-m�me; l�homme charg� de punir s�impressionne � la vue de son semblable, et parfois manque son coup, comme il est arriv� pour Chalais et pour le duc de Monmouth. Il n�en serait pas ainsi d�une machine, de deux bras de ch�ne qui feraient mouvoir un coutelas, par exemple.

� Et croyez-vous, monsieur, que, parce que ce coutelas passerait avec la rapidit� de la foudre entre la base de l�occiput et les muscles trap�zes, croyez-vous que la mort serait instantan�e et la douleur rapide?

� La mort serait instantan�e, sans contredit, puisque le fer trancherait d�un coup les nerfs qui donnent le mouvement. La douleur serait rapide, puisque le fer s�parerait le cerveau, qui est le si�ge des sentiments, du c�ur, qui est le centre de la vie.

� Monsieur, dit Balsamo, le supplice de la d�capitation existe en Allemagne.

� Oui, mais par l��p�e, et, je vous l�ai dit, la main de l�homme peut trembler.

� Une pareille machine existe en Italie; un corps de ch�ne la fait mouvoir, et on l�appelle la mannaja.

� Eh bien?

� Eh bien, monsieur, j�ai vu des criminels d�capit�s par le bourreau se lever sans t�te, du si�ge o� ils �taient assis, et s�en aller en tr�buchant tomber � dix pas de l�. J�ai ramass� des t�tes qui roulaient au bas de la mannaja, comme cette t�te que vous tenez par les cheveux a roul� tout � l�heure au bas de cette table de marbre, et, en pronon�ant � l�oreille de cette t�te le nom dont on l�avait baptis�e pendant sa vie, j�ai vu ses yeux se rouvrir et se tourner dans leur orbite, cherchant � voir qui les avait appel�s de la terre pendant ce passage du temps � l��ternit�.

� Mouvement nerveux, pas autre chose.

� Les nerfs ne sont-ils pas les organes de la sensibilit�?

� Que concluez-vous de l�, monsieur?

� Je conclus qu�il vaudrait mieux qu�au lieu de chercher une machine qui tu�t pour punir, l�homme cherch�t un moyen de punir sans tuer. Elle sera la meilleure et la plus �clair�e des soci�t�s, croyez-moi, la soci�t� qui aura trouv� ce moyen-l�.

� Utopie encore! utopie toujours! dit Marat.

� Cette fois, vous avez peut-�tre raison, dit Balsamo; le temps nous �clairera� N�avez-vous point parl� de l�h�pital?� Allons-y!

� Allons!

Et il enveloppa la t�te de la jeune femme dans son mouchoir de poche, dont il noua soigneusement les quatre coins.

� Maintenant, dit en sortant Marat, je suis s�r au moins que mes camarades n�auront que mon reste.

On prit le chemin de l�H�tel-Dieu; le r�veur et le praticien marchaient � c�t� l�un de l�autre.

� Vous avez coup� tr�s froidement et tr�s habilement cette t�te, monsieur, dit Balsamo. Avez-vous moins d��motion quand il s�agit des vivants que des morts? La souffrance vous touche-t-elle plus que l�immobilit�? �tes-vous plus pitoyable aux corps qu�aux cadavres?

� Non, car ce serait un d�faut, un d�faut comme c�en est un au bourreau de se laisser impressionner. On tue aussi bien un homme en lui coupant mal la cuisse qu�en lui coupant mal la t�te. Un bon chirurgien doit op�rer avec sa main et non avec son c�ur, quoiqu�il sache bien, en son c�ur, que, pour une souffrance d�un instant, il donne des ann�es de vie et de sant�. C�est le beau c�t� de notre profession celui-l�, ma�tre!