Joseph Balsamo. Tome III

Un chanteur avec un aigre violon stationnait devant la porte qu�on avait signal�e � Rousseau. Cette musique, � laquelle sont sensibles les oreilles de tout v�ritable Parisien, emplissait la rue d��chos qui s�en allaient r�p�tant les derni�res mesures du refrain chant� par le violon ou le chanteur lui-m�me.

Rien n��tait donc plus d�favorable au mouvement circulatoire que l�engorgement form� � cet endroit par le cercle des auditeurs. Il fallait n�cessairement que tout passant tourn�t � droite ou � gauche du groupe; ceux qui tournaient � gauche prenaient la rue, ceux qui tournaient � droite longeaient la maison d�sign�e et vice versa.

Rousseau remarqua que plusieurs de ces passants se perdirent en route, comme s�ils fussent tomb�s en quelque trappe. Il compta que ceux-l� �taient venus dans le m�me but que lui, et r�solut d�imiter leur man�uvre: c��tait chose facile.

Ayant ainsi pass� derri�re le groupe des auditeurs, comme pour s�arr�ter aussi, il guetta la premi�re personne qu�il vit entrer dans l�all�e ouverte. Plus timor� que ceux-l�, parce qu�il avait plus � risquer sans doute, il attendit que l�occasion se pr�sent�t dix fois bonne.

Il n�attendit pas longtemps. Un cabriolet qui accourait du bout de la rue coupa le cercle en deux et op�ra un refoulement des deux h�misph�res sur les maisons. Rousseau se trouva plac� sur le seuil m�me de l�all�e; il n�y avait qu�� continuer� Notre philosophe observa que tous les curieux, occup�s du cabriolet, tournaient le dos � la maison. Il profita de son isolement et disparut dans la profondeur de l�all�e noire.

Au bout de quelques secondes, il aper�ut une lumi�re sous laquelle un homme assis paisiblement, comme un marchand apr�s sa journ�e de vente, lisait ou feignait de lire une gazette.

Au bruit des pas de Rousseau, cet homme leva la t�te et appuya visiblement son doigt sur sa poitrine, tout �clair�e par la lampe.

Rousseau r�pondit � ce geste symbolique par un doigt qu�il appuya sur ses l�vres.

Aussit�t l�homme se leva, et, poussant une porte situ�e � sa droite, porte invisible tant elle �tait artistement d�coup�e dans le pan de la boiserie auquel il s�adossait, il fit voir � Rousseau un escalier fort raide qui plongeait sous terre.

Rousseau entra; la porte se referma sans bruit, mais avec rapidit�.

Rousseau, en s�aidant de sa canne, descendit les degr�s; il trouvait mauvais que les associ�s lui imposassent pour premi�re �preuve le risque de se rompre le cou et les jambes.

Mais l�escalier, s�il �tait roide, n��tait pas long. Rousseau compta dix-sept marches, et aussit�t il fut envahi par une grande chaleur qui le saisit aux yeux et au visage.

Cette chaleur humide �tait le souffle d�un certain nombre d�hommes rassembl�s en cette cave.

Rousseau remarqua les murailles tapiss�es de toiles rouges et blanches, sur lesquelles �taient figur�s divers instruments de travail, plus symboliques sans doute que r�els. Une seule lampe pendait de la vo�te, jetant un reflet sinistre sur les figures assez honn�tes pourtant qui causaient entre elles � voix basse sur des bancs de bois.

Il n�y avait par terre ni parquet ni tapis, mais une �paisse natte de jonc qui assourdissait les pas.

Rousseau ne produisit donc en entrant aucune sensation.

Nul ne parut avoir remarqu� qu�il entr�t.

Cinq minutes auparavant, Rousseau ne d�sirait rien tant qu�une pareille entr�e, et cependant, son entr�e faite, il fut f�ch� d�avoir si bien r�ussi.

Il vit une place vide sur un des derniers bancs; il s�y installa le plus modestement qu�il put, derri�re tous les autres.

Il compta trente-trois t�tes dans l�assembl�e. Un bureau, �lev� sur une estrade, attendait un pr�sident.