Bouclier périlleux [Perilous Shield - fr]

Garadun haussa les épaules. « Autant qu’on peut l’être. Vous savez comme moi combien de serpents des unités des forces mobiles frappées à mort ont mystérieusement échoué à atteindre leur module de survie. Quand nous avons été ramassés par l’Alliance, il n’y avait pas de serpents notoirement connus parmi nous. De temps à autre, un prisonnier était dénoncé comme tel par ses camarades. Nous organisions un procès, à l’insu des gardes de l’Alliance, cela va sans dire, et, si ces accusations s’avéraient, on liquidait le serpent puis on remettait son cadavre aux gardes avec l’excuse habituelle : il a dégringolé les escaliers ou il est tombé du haut d’un immeuble. » Il adressa cette fois à Rogero un regard entendu. « La facilité avec laquelle les travailleurs peuvent inventer ce genre d’excuses est certes un tantinet inquiétante. Je ne jurerais pas qu’il n’existe plus dans nos rangs aucun serpent œuvrant à couvert. Je ne le pense pas. Mais ils sont parfois très difficiles à repérer.

— Je sais, convint Rogero. Combien de ceux que nous avons recueillis demanderont à être déposés, selon vous ?

— Comme ça, de tête ? Environ quinze cents. Pas davantage. La plupart ne sont pas plus loyalistes que moi. Il y aura aussi des gens qui voudront retrouver leur famille ailleurs qu’à Midway, ou qui ne supporteront pas que l’Alliance intervienne dans vos projets, ou vice-versa. Dans quel délai sautons-nous ? »

Rogero consulta sa tablette de données. « Dans environ cinq heures si rien n’arrive d’ici là.

— En ce qui me concerne, le plus tôt sera le mieux. » Garadun se tourna vers l’écoutille donnant sur une coursive où les travailleurs étaient assis en rang d’oignons, adossés à la cloison. « Je n’aurais jamais cru partir d’ici un jour, sinon sur un transport de passagers à l’occasion d’un transfert vers un autre camp de prisonniers, quelque part au cœur même de l’Alliance. Ni même, d’ailleurs, imaginé que je rentrerais chez moi pour revoir les miens et goûter de nouveau à la vie. Et voilà que… » Il souffla bruyamment. « Si cet officier de l’Alliance en est réellement aussi responsable que vous l’affirmez, eh bien, un de ces quatre, il faudra que je la regarde dans le blanc des yeux et que je lui parle sans lui cacher le fond de ma pensée. »

Rogero veilla à se trouver dans le poste de commandement quand le petit convoi arriva enfin à proximité du point de saut pour Atalia. Les six cargos avançaient poussivement, sans doute assez proches les uns des autres mais n’évoquant en rien les formations strictement ordonnées qu’adoptaient toujours les unités des forces mobiles.

Les trois vaisseaux de l’Alliance avaient ralenti et creusé la distance qui les séparait des six cargos. Jamais ils n’avaient communiqué avec eux, au demeurant, et ils ne semblaient guère enclins non plus à dire au revoir. Rogero se demanda s’il devait leur adresser un message.

Bradamont se présenta au poste de commandement. Son regard se porta aussitôt sur l’écran où les trois vaisseaux de guerre progressaient encore non loin.

« Devrions-nous leur parler ? interrogea Rogero. Les remercier de leur aide ? Leur dire tout bonnement adieu ?

— Non. » La voix de Bradamont était creuse. « On ne peut pas admettre officiellement qu’ils nous ont épaulés. Ça leur vaudrait des ennuis.

— Mais tout le monde le sait. Ça crève les yeux.

— Oui, tout le monde le sait, mais personne ne le reconnaît. »

Rogero haussa les épaules. « D’accord, mais ça évoque un peu trop les méthodes du Syndicat.

— Épargnez-moi ce discours. » Elle n’appréciait manifestement pas la plaisanterie.

Il l’observa et surprit son regard au moment où ils s’apprêtaient à quitter l’espace de l’Alliance pour abandonner derrière eux ses trois vaisseaux de guerre et tout ce que la jeune femme connaissait et chérissait. Tout sauf lui. Et tout ce à quoi elle avait renoncé, autant pour lui que pour obéir aux ordres.

« Prêts, annonça le patron du cargo.

— Et les cinq autres ? demanda Rogero.

— Eux aussi. Vous voyez ces lumières sur l’écran ? Nos instructions de saut sont liées. Quand je saute, tout le monde saute.