Bouclier périlleux [Perilous Shield - fr]

— Exécution », ordonna Rogero.

Les ordres furent transmis aux autres cargos et, quelques secondes plus tard, une légère pression signalait que les propulseurs de manœuvre du cargo s’allumaient en même temps que ceux de ses pareils.

Est-ce que le subterfuge opérait ? Les vecteurs des cargos s’altéraient à une lenteur exaspérante, mais ni Rogero ni personne n’aurait su dire si les navettes des commandos réagissaient comme prévu.

« Vingt minutes ? demanda Ito en adressant sa question à Bradamont plutôt qu’à Rogero.

— C’est une évaluation qui en vaut une autre, répondit son interlocutrice. Étiez-vous pilote de croiseur de combat, vous aussi ?

— Affirmatif. » Ito tourna vers Rogero un regard empreint de supériorité. « Nous sommes les meilleures. »

Le colonel hocha la tête pour toute réponse. Il se rendit compte un peu tardivement qu’Ito incluait Bradamont dans ce « nous ». Partager les mêmes dangers a le don d’abattre les barrières.

Le cargo fit une légère embardée qui incita Rogero à refermer le poing comme s’il tenait à la main l’arme rangée dans son étui de hanche. Nous y voilà. Nous n’avons pas réussi. Cette embardée signifie sans doute qu’une vedette furtive a opéré le contact avec la coque de notre cargo. Combien de temps encore avant que les commandos ne fassent irruption dans le poste de commandement ?

Ses camarades devaient se poser la même question, sauf le patron du cargo qui semblait tendre l’oreille. « Nous avons récupéré les coms internes », annonça Barchi. Son ton enjoué choqua tout le monde.

« Merveilleux, grommela Garadun.

— Colonel, pourriez-vous ordonner à vos gens de ne pas déplacer tous les passagers en masse ? le pria le patron. Ces bâtiments ne sont pas faits pour qu’on change sans arrêt leur cargaison de place. »

Comprenant mal l’apparente insouciance de cet homme, Rogero le fixa en plissant le front. « Que voulez-vous dire ?

— L’embardée ? Vous ne l’avez pas ressentie ? Mes travailleurs me rapportent que vos gens ont entassé dans deux compartiments tout un tas de passagers embarqués. Ça fait une masse à déménager d’un seul coup.

— L’embardée… ? » À la vue de tous ceux qui fleurissaient sur les visages voisins, Rogero se fendit à son tour d’un grand sourire. « C’était donc ça ?

— Oui, répondit le patron Barchi en lui décochant un regard intrigué. Vous trouvez ça drôle ?

— Non. Pas drôle. Plutôt positif. »

Tendue et rigide un instant plus tôt, Bradamont s’était affalée contre la console de commandes. « Plus que cinq minutes et on se retourne.

— Pour nous faufiler ? » Le patron se gratta la tête. « On n’allume pas les propulseurs sans une bonne raison. C’est jeter l’argent par les fenêtres.

— On a une bonne raison, répliqua Rogero.

— Voilà le croiseur », annonça Ito.

Le croiseur de l’Alliance Coupe se glissa derrière la poupe des cargos, tel un requin fuselé derrière un troupeau de baleines poussives. Rogero le regarda les dépasser sur l’écran en se demandant s’il était aussi proche qu’il y paraissait. C’était apparemment le cas.

Ito secoua la tête. « Si ce croiseur s’est interposé entre les navettes et nous, elles sont fichtrement trop près.

— Oui, reconnut Bradamont. Il est temps de virer de bord. »

Les ordres furent de nouveau transmis, et le mouvement tendanciel des cargos vers le haut et bâbord se ralentit, s’interrompit puis fut remplacé par une froide oscillation vers le bas et tribord.

Cinq minutes. Dix. Vingt. « Encore combien de temps avant d’être à l’abri ? demanda Rogero.

— Je n’en sais rien, répondit Bradamont.

— Le croiseur revient », prévint Ito.

Tous les regards se reportèrent sur l’écran, où le Bandoulière arrivait juste derrière les cargos. Mais, au lieu de les dépasser, le destroyer décélérait : ses unités de propulsion principale luttaient pour le placer au point mort par rapport aux cargos, et non loin de leur poupe.

« Qu’est-ce qu’il f… ? » lâcha Bradamont.

Les propulseurs de manœuvre du Bandoulière s’allumèrent. Le croiseur était passablement plus agile et maniable que ces balourds de cargos, si bien que sa coque se mit presque aussitôt à pivoter, sans s’éloigner pour autant des poupes des cargos. Sa proue se releva et se retourna, et le vaisseau tout entier décrivit les trois cent soixante degrés d’un cercle, comme la grande aiguille d’une horloge antique.

« Il s’efforce ostensiblement de gêner l’approche des navettes, n’est-ce pas ? » fit remarquer Garadun. Il regardait Rogero comme s’il n’arrivait pas à décider s’il devait admirer la manœuvre ou s’en amuser en dépit de sa tension nerveuse. « Il est très proche de notre poupe, à l’échelle des distances spatiales en tout cas.

— Les navettes furtives aussi, autrement dit, convint Bradamont, dont la tension n’était pas moins tangible. Quoi que fasse ensuite le Bandoulière, ça nous apprendra si cette dernière manœuvre d’obstruction aura lancé les navettes dans une poursuite impossible. »