Bouclier périlleux [Perilous Shield - fr]

— Nous avons découvert qu’ils avaient leurré vos senseurs, expliqua Bradamont. Les nôtres aussi, d’ailleurs. Des virus informatiques implantés dans nos systèmes contrôlaient les images que nous captions quand ils voulaient rester invisibles.

— Quelle sorte de virus informatiques pouvaient rester indétectables à nos diagnostics de sécurité ? questionna Ito.

— Ces vers répondaient à des algorithmes quantiques. Ne me demandez pas comment ils s’y prenaient. Je crois qu’aucun être humain ne serait en mesure de le comprendre. Mais nous avons trouvé le moyen de les éliminer.

— J’imagine que c’est encore Black Jack, lâcha Garadun, amer.

— Non. Le capitaine Cresida. Le commandant d’un de nos croiseurs de combat. » Bradamont ferma fugitivement les yeux. « Elle a trouvé la mort durant le combat contre votre flottille quand son vaisseau a été détruit. »

Personne ne souffla mot, car il n’y avait strictement rien à dire. On se contenta de fixer les écrans où les vecteurs des cargos s’étiraient avec une douloureuse lenteur, à mesure que ces lourdauds accéléraient à un train de sénateur, le plus vif dont ils fussent capables.

Ito finit par rompre le silence au bout de quelques minutes : « Pourquoi ces commandos nous pourchassent-ils ? Pourquoi cherchent-ils à nous reprendre vivants ? Les gardes de l’Alliance n’ont jamais fait mystère de leur furieuse envie de se débarrasser de nous.

— En partie parce que les circonstances de votre fuite leur déplaisent, avança Rogero. Mais aussi, vraisemblablement, parce qu’ils aimeraient me mettre la main dessus.

— Pourquoi ?

— Parce que je me suis rendu sur Ambaru et qu’on me sait le responsable de l’opération, répondit Rogero avec toute l’aisance d’un homme à qui le talon de fer du Syndicat a appris à mentir. Je ne m’en suis échappé que grâce à leur amiral Timbal. Ils tiennent donc à m’agrafer. Peut-être ont-ils aussi des enregistrements des quelques mois que j’ai passés dans un camp de travail syndic. J’appartenais à la direction du camp et sans doute cela fait-il de moi un criminel à leurs yeux. »

Garadun fronça les sourcils de rage. « Pas d’armes pour nous défendre, une capacité d’accélération et une maniabilité lamentables alors que l’Alliance, elle, nous dépêche ce qu’elle a de plus efficace. J’ai déjà combattu dans de meilleures conditions.

— Mon colonel ? interrogea le lieutenant Foster. Ne devrions-nous pas nous mettre en cuirasse ? »

Rogero secoua la tête. « Pas tant que les dernières navettes n’auront pas fini de décharger. Vous pourrez alors rejoindre votre unité. Je resterai ici.

— Mais…

— C’est moi qu’ils veulent, lieutenant. Il serait stupide de vouer tout le monde à la mort quand il me suffit de…

— Colonel Rogero, le coupa Bradamont, c’est sans doute vous qu’ils veulent, mais ils prendront tout le cargo en otage. Vous, tout le monde et tout ce qui se trouve à son bord. Ils ne se contenteront pas de vous arrêter et de le laisser repartir.

— Je peux prendre le module de survie et…

— Si vous étiez éjecté, ils en déduiraient que vous cherchez, pour on ne sait quelle raison, à détourner l’attention du cargo. Ils vous laisseraient voguer à la dérive dans votre module pour vous récupérer ensuite à leur guise et continueraient de traquer ce cargo et tous ceux qu’ils pourraient rattraper. » Bradamont inspira brièvement. « Je ne cherche pas seulement à sauver votre peau, colonel. Si les commandos nous attrapent, ils nous retiendront tous indéfiniment. Dans le meilleur des cas, cette mission aura échoué. À mon avis, il y a de fortes chances pour qu’ils montent à bord en tiraillant parce que quelqu’un dans leur chaîne de commandement aura décidé que votre histoire de système stellaire libre et indépendant n’est qu’une ruse, et que tous les occupants des cargos sont des Syndics masqués exécutant en sous-main une mission qui enfreint le traité de paix. Cessez de réfléchir à des moyens de vous sacrifier. Aucun ne nous avancerait.

— Et vous ? demanda Ito à Bradamont. Que vous arrivera-t-il si les cargos sont pris ? »

Bradamont eut un geste d’impuissance empreint d’exaspération. « Des ordres de l’amiral Geary justifient ma présence. Je serais néanmoins très étonnée qu’ils me soient utiles si je tombe entre les mains des forces terrestres ou de l’aérospatiale en de telles circonstances. » Elle se tourna vers Rogero et ils échangèrent un regard de connivence : ils ne pouvaient pas faire ouvertement allusion à certaines relations qu’ils avaient l’un et l’autre entretenues avec le SSI syndic ou le service du renseignement de l’Alliance.

Rogero ne voyait pas trop que répondre dans ces conditions, mais Ito vint à sa rescousse. « Je sais, moi, ce que me feraient les serpents s’ils me trouvaient à bord d’un vaisseau de l’Alliance en train de collaborer avec son équipage, laissa-t-elle tomber.