Razboi pe Rama

— Trebuie să veniți chiar acum cu noi, spuse Archie. E o urgență.

— Acum? întrebă Nicole. La ora asta?

— Da, spuse doctorul Blue. Numai voi doi. Optimi-zatorul Șef vă așteaptă… Ea vă va explica totul.

Primul gând al lui Nicole fu că această convocare avea legătură cu plânsul de copil pe care Richard îl auzise după prima vizită la Banca de Embrioni. Era copilul bolnav? Pe moarte, poate? Atunci de ce nu se duceau direct la grădina zoologică, aflată în afara domului, pe Domeniul Alternativ?

Optimizatorul Șef și echipa ei îi așteptau într-adevăr. În cameră erau două scaune. De îndată ce Richard și Nicole se așezară, octopăianjenul conducător începu să vorbească în culori.

— Suntem pe cale să ne confruntăm cu o criză majoră, una care, din nefericire, ar putea duce la un război între speciile noastre.

Făcu semn cu un tentacul și, pe perete, începură să apară imagini video.

— Azi, în zori, două elicoptere au început să transporte trupe de oameni din insula New York spre cel mai nordic sector al domeniului nostru, în imediata apropiere a Mării Cilindrice. Datele pe care le-am obținut cu ajutorul cuadroizilor indică faptul că specia voastră se pregătește să lanseze un atac împotriva noastră și, mai mult decât atât, că Nakamura, conducătorul vostru, a convins populația umană că noi suntem dușmanii voștri. A obținut sprijinul Senatului pentru război și, într-o perioadă de timp relativ scurtă, a creat un arsenal care ar putea cauza daune substanțiale coloniei noastre.

Optimizatorul Șef se opri cât timp Richard și Nicole se uitară la imaginile video care arătau cum în Noul Eden sunt fabricate bombe, aruncătoare de flăcări și mitraliere.

— In ultimele patru zile, grupuri mici de oameni au întreprins misiuni de recunoaștere la sol, iar cele două elicoptere, misiuni similare în aer. Aceste misiuni de recunoaștere au pătruns spre sud până la pădurea barieră și au acoperit întreaga suprafață cilindrică a teritoriului nostru. În regiunea cercetată de oameni se află aproape treizeci la sută din rezervele noastre de hrană, energie și apă. Nu au avut loc lupte, căci noi n-am opus nici o rezistență activităților de explorare. Totuși, am plasat indicatoare în locuri cheie, folosind ceea ce cunoaștem din limba voastră, pentru a-i informa pe soldații oameni că întregul Semicilindru sudic este tărâmul unei alte specii avansate, dar pașnice și pentru a le cere să se întoarcă în regiunea lor. Indicatoarele noastre au fost ignorate… Acum două zile s-a petrecut un incident neplăcut. În timp ce se recoltau grânele dintr-unul din marile noastre lanuri, un elicopter a survolat zona, a aterizat în apropiere și din el au coborât patru soldați. Fără să fie provocați în vreun fel, oamenii ăștia au executat cele trei animale care se ocupau cu recoltarea — aceleași creaturi cu șase brațe pe care voi doi le-ați văzut în prima vizită făcută pe domeniul nostru — și au dat foc lanului de cereale. De la acel incident, am schimbat mesajul de pe indicatoare: am arătat în mod clar că orice alt comportament similar va fi considerat un act de război. Cu toate acestea, acțiunile din zorii zilei de azi ne arată fără putință de tăgadă că avertismentele noastre n-au fost luate în seamă și că specia voastră are de gând să pornească un conflict pe care nu-l poate câștiga. Azi mă gândeam să fac publică declarația de război, un eveniment extrem de grav într-o colonie de octopăianjeni, cu ramificații la toate nivelele societății noastre. Totuși, înainte de a face gestul ireversibil, m-am consultat cu alți octopăianjeni pentru părerile cărora am cel mai mare respect… Cei mai mulți membri ai echipei mele au fost în favoarea declarației de război, nevăzând nici o cale de a-i convinge pe semenii voștri că un conflict cu noi ar însemna un dezastru pentru ei. Însă octopăianjenul pe care voi îl numiți Archie a făcut echipei mele o propunere care credem că are o cât de mică probabilitate de reușită. Deși analiștii în domeniul statistic ne spun că totuși războiul este rezultatul cel mai probabil, principiile noastre ne impun să facem tot ce este cu putință pentru a evita războiul… Întrucât propunerea lui Archie aduce cu sine implicarea și cooperarea voastră, v-am chemat în această seară aici.