À mots découverts. Chroniques au fil de l'actualité

Gène

Le gène, e accent grave, n’a rien à voir avec la gêne, circonflexe, qui croise deux origines, l’une germanique, l’autre hébraïque. Ghê-Hinnom, la vallée de l’Hinnom, près de Jérusalem, lieu maudit dans la Bible, fut le modèle des tourments, géhenne, avant de devenir simple gêne.

Il en résulte que, là où il y a du gène, il peut y avoir du plaisir ; en tout cas, il y a de la vie. À notre époque, les gènes — accent et sujet graves — nous obsèdent et on leur attribue un pouvoir quasi magique. On entend parler du gène de ceci ou de cela, ceci et cela étant des maladies, des tendances, des attitudes psychologiques, et j’en passe. Le gène, dans l’imaginaire collectif, serait notre destin matérialisé, comme l’étaient au XIXe siècle les bosses du crâne du docteur Gall — vous savez, celle des maths, si rare dans nos écoles.

Le gène, disons que c’est un petit livre moléculaire écrit dans une langue bizarre, avec quatre lettres combinées en séquences, qui font un immense texte tortillé en double hélice (on le sait grâce à MM. Crick et Watson), le génome. Très compliqué. Ce qui l’est aussi, compliqué, ce sont les mots. Gène, terme inventé en 1909 par le biologiste danois Johannsen, est pourtant un vocable tout simple, ce qui facilita son adoption, à partir de l’allemand Gene, dans diverses langues. Côté sens, c’est le représentant d’une famille de mots immense et variée, provenant du grec genos, qui veut dire « naissance, famille, descendance » — on le retrouve dans genèse, l’origine du monde, rien que ça, dans génital, dans généreux — mot qui signifie d’abord « bien né, de noble descendance » —, dans généalogie et, sinistrement, dans génocide. Et il y a aussi générer, génération, genre, « de même origine », qui sert à classer, et même les gens, les humains, ceux qui représentent le « genre humain », justement. C’est dire que le gène, sans qu’on l’ait souhaité, possède un pouvoir extraordinaire, pouvoir de causalité tel qu’on risque d’en oublier d’autres, qui ne sont pas hérités, héréditaires, innés, naturels, mais culturels, venant de l’éducation, des relations entre personnes. Explorer les gènes pour prévoir les risques de maladies, bien sûr ; en faire de petits génies — le génie était une divinité qui présidait à la naissance et au destin de chacun — qui règlent entièrement notre vie et notre avenir, ce serait tomber dans la simplification scientiste. Trop de gène me gêne.