À mots découverts. Chroniques au fil de l'actualité

Grève

Le mot grève, on a l’occasion d’en parler périodiquement et je l’avais fait en 1995. Mais depuis, on dirait que ce mot est devenu pénible à dire, et comme politiquement incorrect. Alors, on use d’euphémisme : aujourd’hui, on parle de « mardi noir ». La grève étant gênante, ceux qu’elle gêne, on dit qu’ils sont pris en otages, ce qui ne doit pas plaire aux véritables otages.

L’histoire du mot grève accompagne l’évolution de la société française, mais son origine est le fruit du hasard. Une grève, on le sait, est un terrain au bord d’un cours d’eau ou de la mer, un terrain fait de grava, mot latin populaire qui a donné gravier. Le graves, excellent bordeaux, est un vin de grève. Ce grava serait apparenté à gravis, « lourd ». Parmi les grèves des rivières françaises, l’une, le long de la Seine, au niveau de l’actuel hôtel de ville de Paris, devint célèbre. La place de Grève avait une réputation patibulaire, car on y exécutait en public des condamnés aux infâmes supplices requis par l’institution d’Ancien Régime appelée justice. On allait aussi à la place de Grève pour chercher de l’embauche. Être sur la grève, c’était tenter désespérément une embauche ; on disait aussi aller ou être en grève.

On parlerait aujourd’hui dans ce cas de chômage, mot qui désignait alors un arrêt volontaire du travail, pour cause de trop grande chaleur. Le chômage et la grève ont à peu près échangé leurs significations, qui tournent autour de l’idée de travail et de salaire. Cela s’est passé à l’époque de la révolution de 1848, quand on s’est mis à parler de socialisme et de communisme. Le mot grève s’est comme retourné quand on a dit faire grève, non pour « chercher du travail », mais pour « arrêter de travailler » et essayer d’« envoyer en grève » un patron trop radin. Cela ne se dit plus, allez savoir pourquoi…

Alors que grève passe de l’absence de travail subi à l’arrêt de travail volontaire, chômage cesse de signifier « pause dans le travail agricole » et prend la place de l’ancien sens de grève. Ensuite, c’est la lutte pour faire reconnaître le droit de faire grève et pour sortir du cycle de violence répressive que décrit si bien Zola dans Germinal.

Quand le chômage, maintenant subi et dramatique, accompagne visiblement le fonctionnement de l’économie capitaliste, la grève, autrefois résultat du chômage, est devenue l’arme du contrepouvoir. Personne ne parle plus de lutte des classes : expression archaïque, périmée, ringarde, mais surtout politiquement incorrecte, un vrai gros mot. Ce n’est pas le cas pour grève, qui marque le passage de la passivité au bord de l’eau à l’action pour plus de justice.