À mots découverts. Chroniques au fil de l'actualité

Essence

L’essence ne quitte pas la une des journaux, ni les préoccupations de ce qu’on pourrait appeler le consomobile, « consommateur de mobilité motorisé ». L’essence, c’est essentiel : on dirait un mauvais slogan publicitaire, mais ce n’est qu’une tautologie. En effet, essentia vient tout droit du verbe latin esse, qui, par un dérivé populaire, essere, nous a donné estre, être. Désignant la nature de toute chose, le mot essence s’est appliqué à l’alchimie, activité à la fois pratique et symbolique, presque philosophique.

Recherchant la pureté absolue des substances qu’ils cuisinaient, les alchimistes appelèrent essentia, essence, le produit d’une distillation. Cinq opérations de purification : c’était la quinte-essence. Au XVIe siècle, ces essences matérielles étaient donc affaire d’alchimistes : on parle toujours d’essences dans le domaine des parfums et certaines essences végétales s’appellent encore des huiles essentielles.

Comme pétrole veut dire « huile de pierre », l’huile essentielle la plus essentielle devint au XIXe siècle l’essence de pétrole.

Du coup, les savantes dissertations des philosophes sur l’essence, l’existence et le néant, sujets aussi profonds que les cuves des grandes raffineries, prennent un sens inattendu. « L’existence, disait Sartre dans un raccourci saisissant, précède l’essence. » On ferait bien de prendre cela au sens pétrolier du mot, car souvent, ces temps-ci, l’essence semble tout précéder, y compris l’existence même.

Joli symbole de la domination de la technique et de l’économie sur les valeurs humaines, cette essence nous obsède, car il en faut pour se déplacer et il faut se déplacer pour exister, dans cette société qui a fait exploser les proximités d’autrefois. Résultat du tout-automobile, comme on dit, l’essence devient l’emblème du besoin vital. Piétons, cyclistes et patineurs n’y changent pas grand-chose, ni même la voiture électrique : l’essence est reine et grâce au jeu de l’économie aujourd’hui d’essence libérale, des poches petites et nombreuses se vident, pendant que de très grosses poches se remplissent : n’est-ce pas, M. Shell, qu’on aime nettement moins ?