Joseph Balsamo. Tome IV

Chapitre 164. Les �les A�ores

� l�heure fix�e par le capitaine, on aper�ut � l�avant du navire, bien loin dans le soleil �blouissant, les c�tes de quelques �les situ�es au nord-est.

C��taient les �les A�ores.

Le vent portait de ce c�t�; le brick marchait bien. On arriva en vue compl�te des �les vers trois heures de l�apr�s-midi.

Philippe vit ces hauts pitons de collines aux formes �tranges, � l�aspect lugubre; des rochers noircis comme par l�action du feu volcanique, des d�coupures aux cr�tes lumineuses, aux ab�mes profonds.

� peine arriv� � distance du canon de la premi�re de ces �les, le brick mit en panne, et l��quipage pr�para un d�barquement pour faire quelques tonnes d�eau fra�che, ainsi que l�avait accord� le capitaine.

Tous les passagers se promettaient le plaisir d�une excursion � terre. Poser le pied sur un sol immobile apr�s vingt jours et vingt nuits d�une navigation p�nible, c�est une partie de plaisir que peuvent seuls appr�cier ceux qui ont fait un voyage de long cours.

� Messieurs, dit le capitaine aux passagers, qu�il crut voir ind�cis, vous avez cinq heures pour aller � terre. Profitez de l�occasion. Vous trouverez dans cette petite �le, compl�tement inhabit�e, des sources d�eau glac�e, si vous �tes naturalistes; des lapins et des perdrix rouges, si vous �tes chasseurs.

Philippe prit son fusil, des balles et du plomb.

� Mais vous, capitaine, dit-il, vous restez � bord? Pourquoi ne venez-vous pas avec nous?

� Parce que, l�-bas, r�pliqua l�officier en montrant la mer, vient un navire aux allures suspectes; un navire qui me suit depuis quatre jours � peu pr�s; une mauvaise mine de navire, comme nous disons, et que je veux surveiller tout ce qu�il fera.

Philippe, satisfait de l�explication, monta dans la derni�re embarcation et partit pour la terre.

Les dames, plusieurs passagers de l�avant ou de l�arri�re ne se hasard�rent pas � descendre, ou attendirent leur tour.

On vit donc s��loigner les deux canots avec les matelots joyeux, et les passagers plus joyeux encore.

Le dernier mot du capitaine fut celui-ci:

� � huit heures, messieurs, le dernier canot vous ira chercher; tenez-vous le pour dit; les retardataires seraient abandonn�s.

Quand tout le monde, naturalistes et chasseurs, eut abord�, les matelots entr�rent tout de suite dans une caverne situ�e � cent pas du rivage, et qui faisait un coude comme pour fuir les rayons du soleil.

Une source fra�che, d�une eau azur�e, exquise, glissait sous les roches moussues et s�allait perdre, sans sortir de la grotte elle-m�me, sur un fond de sables fins et mouvants.

Les matelots s�arr�t�rent l�, disons-nous, et emplirent leurs tonnes, qu�ils se mirent en devoir de rouler jusqu�au rivage.

Philippe les regarda faire. Il admirait l�ombre bleu�tre de cette caverne, la fra�cheur, le doux bruit de l�eau glissant de cascade en cascade; il s��tonnait d�avoir trouv� d�abord les t�n�bres les plus opaques et le froid le plus intense, tandis qu�au bout de quelques minutes la temp�rature semblait douce et l�ombre sem�e de clart�s molles et myst�rieuses. Aussi, c��tait avec les mains �tendues et se heurtant aux parois des roches qu�il avait commenc� par suivre les marins sans les voir; puis, peu � peu, chaque physionomie, chaque tournure s��tait dessin�e, �clair�e; et Philippe pr�f�rait, comme nettet�, la lumi�re de cette grotte � celle du ciel, toute criarde et brutale en plein jour dans ces parages.

Cependant il entendait les voix de ses compagnons se perdre au loin. Un ou deux coups de fusil retentirent dans la montagne, puis le bruit s��teignit, et Philippe resta seul.

De leur c�t�, les matelots avaient accompli leur t�che; ils ne devaient plus revenir dans la grotte.

Philippe se laissa entra�ner peu � peu par le charme de cette solitude et par le tourbillon de ses pens�es; il s��tendit sur le sable doux et moelleux, s�adossa aux roches tapiss�es d�herbes aromatiques et r�va.

Les heures s��coul�rent ainsi. Il avait oubli� le monde. � c�t� de lui, son fusil d�sarm� dormait sur la pierre, et, pour pouvoir se coucher � l�aise, il avait sorti de ses poches les pistolets qui ne le quittaient pas.

Tout son pass� revenait vers lui, lentement, solennellement, comme un enseignement ou un reproche. Tout son avenir s�envolait aust�re comme ces oiseaux farouches qu�on touche parfois du regard; de la main, jamais.

Pendant que Philippe r�vait ainsi, sans doute on r�vait, on riait, on esp�rait � cent pas de lui. Il avait la perception insensible de ce mouvement, et plus d�une fois il lui avait sembl� entendre la rame des canots qui amenaient au rivage ou qui reconduisaient � bord des passagers, les uns blas�s sur le plaisir de cette journ�e, les autres avides d�en jouir � leur tour.