Joseph Balsamo. Tome IV

� J�irai l�, s��tait dit Gilbert; mon enfant grandira sous les ombrages o� le ma�tre a exhal� des souhaits et des soupirs.

Pour Gilbert, une fantaisie �tait une r�gle invariable, surtout quand cette fantaisie se pr�sentait avec ces apparences de n�cessit� morale.

Sa joie fut donc grande quand ma�tre Niquet, allant au-devant de ses d�sirs, lui nomma Haramont comme un village qui convenait parfaitement � ses intentions.

De retour � Paris, Gilbert s��tait pr�occup� du cabriolet.

Le cabriolet n��tait pas beau, mais il �tait solide: c��tait tout ce qu�il fallait. Les chevaux �taient des percherons trapus, le postillon un lourdaud d��curie; mais ce qui importait � Gilbert, c��tait d�arriver au but et surtout de n��veiller aucune curiosit�.

Sa fable n�avait, d�ailleurs, inspir� aucune d�fiance � ma�tre Niquet; il �tait d�assez bonne mine avec ses habits neufs, pour ressembler � un fils d�intendant de bonne maison ou � un valet de chambre, d�guis�, de duc et pair.

Son ouverture n�en inspira pas davantage au conducteur; c��tait le temps des confidences de peuple � gentilhomme; on recevait, dans ce temps-l�, l�argent avec une certaine reconnaissance et sans prendre d�informations.

D�ailleurs, deux louis en valaient quatre � cette �poque, et quatre louis, de nos jours, sont toujours bons � gagner.

Le voiturier s�engagea donc, pourvu qu�il f�t pr�venu deux heures � l�avance, � mettre sa voiture � la disposition de Gilbert.

Cette entreprise avait pour le jeune homme tous les attraits que l�imagination des po�tes et l�imagination des philosophes, deux f�es v�tues bien diff�remment, pr�tent aux belles choses et aux bonnes r�solutions. Soustraire l�enfant � une m�re cruelle, c�est-�-dire semer la honte et le deuil dans le camp des ennemis; puis, changeant de visage, entrer dans une chaumi�re, chez des villageois vertueux comme les peint Rousseau, et d�poser sur un berceau d�enfant une grosse somme; �tre regard� comme un dieu tut�laire par ces pauvres gens; passer pour un grand personnage: voil� plus qu�il n�en fallait pour satisfaire l�orgueil, le ressentiment, l�amour pour le prochain, la haine pour les ennemis.

Le jour fatal arriva enfin. Il suivait dix autres jours que Gilbert avait pass�s dans les angoisses, dix nuits qu�il avait pass�es dans l�insomnie. Malgr� la rigueur du froid, il couchait la fen�tre ouverte, et chaque mouvement d�Andr�e ou de Philippe correspondait � son oreille, comme � la sonnette la main qui tire le fil.

Il vit ce jour-l� Philippe et Andr�e causer ensemble pr�s de la chemin�e; il avait vu la servante partir pr�cipitamment pour Versailles, en oubliant de fermer les persiennes. Il courut aussit�t pr�venir son voiturier, resta devant l��curie pendant tout le temps qu�on attela, se mordant les poings et crispant ses pieds sur le pav� pour comprimer son impatience. Enfin, le postillon monta sur son cheval et Gilbert dans le cabriolet, qu�il fit arr�ter au coin d�une petite rue d�serte, aux environs de la Halle.

Puis il revint chez Rousseau, �crivit une lettre d�adieu au bon philosophe, de remerciement � Th�r�se, annon�ant qu�un petit h�ritage l�appelait dans le Midi; qu�il reviendrait� Le tout sans indications pr�cises. Puis, son argent dans ses poches, un long couteau dans sa manche, il allait se glisser le long du tuyau dans le jardin, lorsqu�une id�e l�arr�ta.

La neige!� Gilbert, absorb� depuis trois jours, n�avait pas pens� � cela� Sur la neige, on verrait ses traces� Ces traces aboutissant au mur de la maison de Rousseau, nul doute que Philippe et Andr�e ne fissent faire des recherches et que, la disparition de Gilbert co�ncidant avec l�enl�vement, tout le secret ne se d�couvr�t.

Il fallait donc, de toute n�cessit�, faire le tour par la rue Coq-H�ron, entrer par la petite porte du jardin, pour laquelle, depuis un mois, Gilbert s��tait muni d�un passe-partout, porte de laquelle partait un petit sentier battu o� ses pieds, par cons�quent, ne laisseraient pas de traces.

Il ne perdit pas un moment, et arriva juste � l�heure o� le fiacre qui amenait le docteur Louis stationnait devant l�entr�e principale du petit h�tel.

Gilbert ouvrit avec pr�caution la porte, ne vit personne et s�alla cacher � l�angle du pavillon, pr�s de la serre.

Ce fut une terrible nuit; il put entendre tout: g�missements, cris arrach�s par la torture; il entendit jusqu�aux premiers vagissements du fils qui lui �tait n�.

Cependant, appuy� sur la pierre nue, il recevait, sans la sentir, toute la neige qui tombait drue et solide du ciel noir. Son c�ur battait sur le manche de ce couteau qu�il serrait d�sesp�r�ment contre sa poitrine. Son �il fixe avait la couleur du sang, la lumi�re du feu.

Enfin le docteur sortit; enfin Philippe �changea les derniers mots avec le docteur.

Alors Gilbert s�approcha de la persienne, marquant sa trace sur le tapis de neige qui craquait sous ses pieds jusqu�� la cheville. Il vit Andr�e endormie dans son lit, Marguerite assoupie dans le fauteuil; et, cherchant l�enfant pr�s de la m�re, il ne le vit point.

Il comprit aussit�t, se dirigea vers la porte du perron, l�ouvrit non sans un bruit qui l��pouvanta et, p�n�trant jusqu�au lit qui avait �t� le lit de Nicole, il posa � t�tons ses doigts glac�s sur le visage du pauvre enfant, � qui la douleur arracha les cris entendus par Andr�e.