Joseph Balsamo. Tome II

Ce dernier cri, plus faible que le premier, �tait cependant un cri de douleur.

� Ma fille! dit-il; ma fille!

Et il demeura immobile, laissant retomber ses mains contre son corps, les yeux fixes et atones, cherchant dans ses souvenirs tous les d�tails de cette s�paration.

� Pauvre cher homme! murmur�rent quelques femmes compatissantes.

Et il se fit un cercle autour du baron, cercle pr�t � plaindre, mais surtout pr�t � interroger.

M. de Taverney n�avait pas les instincts populaires. Il se trouva mal � l�aise au milieu de ce cercle de gens compatissants; il fit un effort pour le rompre, le rompit, et, disons-le � sa louange, fit quelques pas vers la place.

Mais ces quelques pas �taient le mouvement irr�fl�chi de l�amour paternel, lequel n�est jamais compl�tement �teint dans le c�ur de l�homme. Le raisonnement vint � l�instant m�me � l�aide du baron et l�arr�ta court.

Suivons, si on le veut, la marche de sa dialectique.

D�abord, l�impossibilit� de remettre le pied sur la place Louis XV. Il y avait l�-bas encombrement, massacre, et, les flots arrivant de la place, il e�t �t� aussi absurde de chercher � les fendre qu�il serait insens� au nageur de chercher � remonter la chute du Rhin � Schaffhouse.

En outre, quand m�me un bras divin l�e�t replac� dans la foule, comment retrouver une femme parmi ces cent mille femmes? Comment ne pas s�exposer de nouveau et pour rien � une mort miraculeusement �vit�e?

Puis venait l�esp�rance, cette lueur qui dore toujours les franges de la plus sombre nuit.

Andr�e n��tait-elle pas pr�s de Philippe, suspendue � son bras, sous la protection de l�homme et du fr�re?

Que lui, le baron, un vieillard faible et chancelant, ait �t� entra�n�, rien de plus simple; mais Philippe, cette nature ardente, vigoureuse, vivace; Philippe, ce bras d�acier; Philippe responsable de sa s�ur, c��tait impossible: Philippe avait lutt� et devait avoir vaincu.

Le baron, comme tout �go�ste, ornait Philippe de toutes les qualit�s qu�exclut l��go�ste pour lui-m�me, mais qu�il recherche dans les autres: ne pas �tre fort, g�n�reux, vaillant, pour l��go�ste, c�est �tre �go�ste, c�est-�-dire son rival, son adversaire, son ennemi; c�est lui voler des avantages qu�il croit avoir le droit de pr�lever sur la soci�t�.

M. de Taverney s��tant ainsi rassur� par la force de son propre raisonnement, conclut d�abord que Philippe avait tout naturellement d� sauver sa s�ur; qu�il avait perdu peut-�tre un peu de temps � chercher son p�re, pour le sauver � son tour; mais que, vraisemblablement, certainement m�me, il avait repris le chemin de la rue Coq-H�ron, pour ramener Andr�e un peu �tourdie de tout ce fracas.

Il fit donc volte-face, et, descendant la rue du couvent des Capucines, il gagna la place des Conqu�tes ou Louis-le-Grand, appel�e aujourd�hui la place des Victoires.

Mais � peine le baron �tait-il arriv� � vingt pas de l�h�tel, que Nicole, plac�e en sentinelle sur le seuil de la porte, o� elle bavardait avec quelques comm�res, cria:

� Et monsieur Philippe! et mademoiselle Andr�e! que sont-ils devenus?

Car tout Paris savait d�j� des premiers fuyards la catastrophe, exag�r�e encore par la terreur.

� Oh! mon Dieu! s��cria le baron un peu �mu, est-ce qu�ils ne sont pas rentr�s, Nicole?

� Mais non, mais non, monsieur, on ne les a pas vus.

� Ils auront �t� forc�s de faire un d�tour, r�pliqua le baron tremblant de plus en plus � mesure que se d�molissaient les calculs de sa logique.

Le baron demeura donc dans la rue � attendre � son tour, avec Nicole, qui g�missait, et La Brie, qui levait les bras au ciel.

� Ah! voici M. Philippe, s��cria Nicole avec un accent de terreur impossible � d�crire, car Philippe �tait seul.

En effet, dans l�ombre de la nuit accourait Philippe, haletant, d�sesp�r�.

� Ma s�ur est-elle ici? cria-t-il du plus loin qu�il aper�ut le groupe qui encombrait le seuil de l�h�tel.

� Oh! mon Dieu! fit le baron p�le et tr�buchant.

� Andr�e! Andr�e! cria le jeune homme en approchant de plus en plus; o� est Andr�e?

� Nous ne l�avons pas vue; elle n�est pas ici, monsieur Philippe. Oh! mon Dieu! mon Dieu! ch�re demoiselle! cria Nicole �clatant en sanglots.

� Et tu es revenu? dit le baron avec une col�re d�autant plus injuste, que nous avons fait assister le lecteur aux secrets de sa logique.

Philippe, pour toute r�ponse, s�approcha, montra son visage sanglant et son bras bris� et pendant � son c�t� comme une branche morte.

� H�las! h�las! soupira le vieillard, Andr�e, ma pauvre Andr�e!

Il retomba sur le banc de pierre adoss� � la porte.

� Je la retrouverai morte ou vive! s��cria Philippe d�un air sombre.

Et il reprit sa course avec une fi�vreuse activit�. Tout en courant, il arrangeait de son bras droit son bras gauche dans l�ouverture de sa veste. Ce bras inutile l�e�t g�n� pour rentrer dans la foule, et, s�il e�t eu une hache, il se le f�t abattu en ce moment.

Ce fut alors qu�il retrouva sur ce champ fatal des morts, que nous avons visit�, Rousseau, Gilbert et le fatal op�rateur qui, rouge de sang, semblait bien plut�t le d�mon infernal qui avait pr�sid� au massacre que le g�nie bienfaisant qui venait y porter secours.

Philippe erra une partie de la nuit sur la place Louis XV.

Ne pouvant se d�tacher de ces murailles du Garde-meubles, pr�s duquel Gilbert avait �t� retrouv�, portant incessamment ses yeux sur ce lambeau de mousseline blanche que le jeune homme avait conserv�, froiss� dans sa main.