Joseph Balsamo. Tome IV

Pour que ce faible vieillard, si paresseux, e�t quitt� son fauteuil, intelligente machine qui lui �pargnait toute fatigue; pour qu�il e�t consenti � accomplir un de ces actes de la vie vulgaire; pour qu�il se f�t donn� le souci et la fatigue d�op�rer un pareil changement dans ses habitudes, il fallait qu�une extraordinaire surexcitation l�e�t fait sortir de sa vie contemplative et forc� de rentrer dans la vie r�elle.

Balsamo, surpris en quelque sorte en flagrant d�lit, s�en montra d�abord �tonn�, puis inquiet.

� Ah! s��cria Althotas, te voil�, fain�ant! te voil�, l�che, qui abandonnes ton ma�tre!

Balsamo, selon son habitude lorsqu�il parlait au vieillard, appela toute sa patience � son aide:

� Mais, r�pliqua-t-il tout doucement, il me semble, mon ami, que vous venez seulement d�appeler.

� Ton ami! s��cria Althotas, ton ami! vile cr�ature humaine! Je crois que tu me parles, � moi, la langue de tes semblables. Ami pour toi, je le crois bien. Plus qu�ami, p�re, p�re qui t�a nourri, qui t�a �lev�, instruit, enrichi. Mais ami pour moi, oh! non! car tu m�as d�laiss�, car tu m�affames, car tu m�assassines.

� Voyons, ma�tre; vous vous troublez la bile, vous vous aigrissez le sang, vous vous rendez malade.

� Malade! d�rision! ai-je �t� malade jamais, sinon lorsque tu m�as fait participer, malgr� moi, � quelques-unes des mis�res de la sale condition humaine? Malade! as-tu oubli� que c�est moi qui gu�ris les autres?

� Enfin, ma�tre, repartit froidement Balsamo, me voici: ne perdons pas le temps en vain.

� Oui, je te conseille de me rappeler cela; le temps, le temps que tu me forces � �conomiser, moi pour qui cette �toffe mesur�e � chaque cr�ature ne devrait avoir ni fin ni limite; oui, mon temps se passe; oui, mon temps se perd; oui, mon temps, comme le temps des autres, tombe minute par minute dans l��ternit�, quand mon temps � moi devrait �tre l��ternit� elle-m�me!

� Allons, ma�tre, dit Balsamo avec une inalt�rable patience, tout en abaissant la trappe jusqu�� terre, tout en se pla�ant pr�s de lui et tout en faisant jouer le ressort qui le r�int�grait dans son appartement, allons, que vous faut-il? Parlez. Vous dites que je vous affame; mais est-ce que vous n��tes pas dans votre quarantaine de di�te absolue?

� Oui, oui, sans doute; l��uvre de r�g�n�ration est commenc�e depuis trente-deux jours.

� Alors, dites-moi, de quoi vous plaignez-vous? Je vois l� deux ou trois carafes d�eau de pluie, la seule que vous buviez.

� Sans doute; mais te figures-tu que je sois un ver � soie pour op�rer seul cette grande �uvre du rajeunissement et de la transformation? Te figures-tu que, n�ayant plus de forces, je pourrai composer seul mon �lixir de vie? Te figures-tu que, couch� sur le flanc, amolli par les boissons rafra�chissantes, ma seule nourriture, j�aurai l�esprit bien pr�sent, si tu ne m�y aides pas, pour faire, abandonn� � mes seules ressources, le minutieux travail de ma r�g�n�ration, dans lequel, tu le sais bien, malheureux, je dois �tre aid� et secouru par un ami?

� Je suis l�, ma�tre, je suis l�; voyons, r�pondez, dit Balsamo tout en r�installant presque malgr� lui le vieillard dans son fauteuil, comme il e�t fait d�un hideux enfant; voyons, r�pondez, vous n�avez pas manqu� d�eau distill�e, puisque, comme je vous le disais, j�en vois l� trois pleines carafes; cette eau a bien �t� recueillie au mois de mai, vous le savez; voil� vos biscuits d�orge et de s�same; je vous ai d�j� saign� deux fois sur trois et � chaque jour de d�cade, je vous ai moi-m�me administr� les gouttes blanches que vous avez prescrites.

� Oui, mais l��lixir! l��lixir n�est pas compos�; tu ne te rappelles pas cela, tu n�y �tais pas: c��tait ton p�re, ton p�re, plus fid�le que toi; mais, � ma derni�re cinquantaine, je composai l��lixir un mois d�avance. J�avais fait retraite sur le mont Ararat. Un juif me fournit pour son poids en argent un enfant chr�tien qui t�tait encore sa m�re; je le saignai selon le rite: je pris les trois derni�res gouttes de son sang art�riel, et en une heure, mon �lixir, auquel il ne manquait plus que cet ingr�dient, fut compos�; aussi ma r�g�n�ration de cinquantaine se passa-t-elle merveilleusement bien; mes cheveux et mes dents tomb�rent pendant les convulsions qui succ�d�rent � l�absorption de cet �lixir bienheureux; mais ils repouss�rent, les dents assez mal, je le sais, parce que je n�gligeai cette pr�caution d�introduire mon �lixir dans ma gorge avec un conduit d�or. Mais mes cheveux et mes ongles repouss�rent dans cette seconde jeunesse, et je me pris � revivre comme si j�avais quinze ans� Mais voil� que j�ai revieilli de nouveau, voil� que je touche au dernier terme; voil� que si l��lixir n�est pas pr�t, que s�il n�est pas renferm� dans cette bouteille, que si je ne donne pas tout soin � cette �uvre, la science d�un si�cle sera an�antie avec moi, et que ce secret admirable, sublime, que je tiens, sera perdu pour l�homme, qui touche en moi et par moi � la divinit�! Oh! si j�y manque, oh! si je me trompe, oh! si je faux, Acharat, c�est toi, toi qui en seras cause; et, prends-y garde, ma col�re sera terrible, terrible!

Et, en pronon�ant ces derniers mots qui firent jaillir comme une �tincelle livide de sa prunelle mourante, le vieillard tomba dans une petite convulsion � laquelle succ�da un violent acc�s de toux.