La isla misteriosa

grupos de la misma familia, entre otros los almeces, cuya almendra da un aceite muy �til. M�s lejos, Harbert observ� algunas lardizab�leas, cuyas ramas flexibles, maceradas en el agua, dan excelente cordeler�a; y dos o tres troncos de eben�ceas de un hermoso color negro, rayado de caprichosas venas.

De cuando en cuando, en ciertos parajes donde el desembarco era f�cil, la piragua se deten�a y entonces Gede�n Spilett, Harbert y Pencroff, armados de fusiles y precedidos de Top, hac�an una batida por la orilla. Sin contar la caza, pod�a encontrarse tambi�n alguna planta �til que no deb�a despreciarse, y el joven naturalista se encontr� en este punto servido a pedir de boca, porque descubri� una especie de espinacas silvestres de la familia de las quenop�deas y muchos ejemplares de cruc�feras del g�nero col, que sin duda ser�a f�cil civilizar mediante el trasplante; eran berros, r�banos, m�s o menos silvestres, y en fin, unos tallos ramosos y ligeramente velludos y de un metro de altura, que produc�an granos parduscos.

�Sabes t� qu� planta es �sa? -pregunt� Harbert al marino.

-��Tabaco! -grit� Pencroff, que evidentemente no hab�a visto su planta predilecta m�s que en el agujero de su pipa. -No, Pencroff -dijo Harbert-, no es tabaco, es mostaza.

-��Bien por la mostaza! -repuso el marino-. Si se presenta una planta de tabaco, no la desprecies.

-�Ya la encontraremos alg�n d�a -dijo Gede�n Spilett.

-��De veras? -exclam� Pencroff-. Ese d�a no s� qu� faltar� ya en nuestra isla.

Aquellas diversas plantas arrancadas cuidadosamente con ra�ces fueron trasladadas a la piragua, donde permanec�a a�n Ciro Smith, absorto en sus reflexiones.

El periodista, Harbert y Pencroff desembarcaron muchas veces en la orilla derecha o en la izquierda del r�o de la Merced, �sta �ltima menos acantilada y m�s cubierta de �rboles. El ingeniero, consultando la br�jula de bolsillo, pudo comprobar que el r�o, desde el primer recodo, tomaba sensiblemente la direcci�n sudoeste y nordeste y la segu�a casi en l�nea recta por espacio de unas tres millas. Pero era de suponer que se modificase esta direcci�n m�s lejos y que el r�o subiese luego al noroeste, hacia los contrafuertes del monte Franklin, que deb�an alimentarse con sus aguas.

Durante una de estas excursiones Gede�n Spilett consigui� apoderarse de dos parejas de gallin�ceas vivas. Eran vol�tiles de pico largo y delgado, cuellos prolongados, alas cortas y sin apariencia de cola. Harbert les dio con raz�n el nombre de tinam�es y se decidi� que ser�an los primeros hu�spedes del futuro corral.

Hasta entonces los fusiles no hab�an hablado, y la primera detonaci�n que se oy� en aquella selva del Far-West fue consecuencia de la aparici�n de un ave hermos�sima, que anat�micamente se parec�a a un mart�n pescador.

-��La conozco! -exclam� Pencroff y solt� el tiro a pesar suyo. -�A qui�n conoce? -pregunt� el periodista.

-�A esa ave que se nos escap� en la primera excursi�n, cuyo nombre hemos puesto a esa parte de la selva.

-��Un jacamar! -exclam� Harbert.

Era un jacamar, hermosa ave, cuyo plumaje espeso est� revestido de un brillo met�lico.

Algunos perdigones le hab�an hecho caer a tierra y Top lo llev� a la piragua, al mismo tiempo que una docena de turacos loris, especie de trepadores del tama�o de una paloma, pintarrajeados de verde, con una parte de las alas de color carmes� y un mo�o prominente, festoneado de blanco.

El joven le felicit� por aquel certero disparo; el marino estaba orgulloso de su triunfo. Los loris son un manjar preferible al jacamar, cuya carne es un poco cori�cea; pero dif�cilmente se habr�a persuadido a Pencroff de que no hab�a matado al rey de los vol�tiles comestibles.

Eran las diez de la ma�ana, cuando la piragua lleg� a un segundo recodo del Merced, a unos cinco minutos de su desembocadura. Se pararon a almorzar y la detenci�n se prolong� por espacio de media hora al abrigo de grandes y hermosos �rboles.

El r�o contaba en aquel paraje de sesenta a setenta pies de anchura y de cinco a seis de profundidad. El ingeniero hab�a observado que muchos afluentes aumentaban el caudal de sus aguas, pero eran simples riachuelos no navegables. En cuanto al bosque, tanto bajo el nombre de bosque del Jacamar como el de selva del Far-West, se extend�a m�s all� del alcance de la vista. En ninguna parte, ni entre los altos �rboles, ni entre los que poblaban las orillas del r�o de la Merced, se ve�a rastro de la presencia del hombre. Los exploradores no pudieron hallar ni una huella sospechosa; y era evidente que ni el hacha del le�ador hab�a tocado nunca aquellos �rboles, ni el machete del cazador hab�a cortado bejucos tendidos de un tronco a otro en medio de la espesa maleza y de las altas hierbas. Si algunos n�ufragos hab�an tomado tierra en la isla deb�an de hallarse todav�a en el litoral y no se deb�an buscar bajo aquella densa b�veda de follajes.

El ingeniero manifest� cierta impaciencia por llegar a la costa occidental de la isla Lincoln, distante, seg�n su c�lculo, unas cinco millas. Continu� la navegaci�n; y aunque el r�o, por el curso que entonces llevaba, parec�a dirigirse no hacia el litoral, sino hacia el monte Franklin, se convino en no dejar la piragua mientras hubiese bajo la quilla bastante agua para mantenerla a flote. As� se ganaba tiempo y se ahorraba trabajo, porque de otro modo habr�a sido preciso abrirse camino con las hachas a trav�s de la espesura.