Joseph Balsamo. Tome IV

� La clef, s�il vous pla�t?

� Au clou, dans la cuisine, comme d�habitude.

� Adieu, monsieur, adieu.

� Prenez du pain, je vous pr�parerai du travail pour cette nuit.

� Merci!

Et Gilbert s�esquiva si l�g�rement, qu�il �tait d�j� dans son grenier avant que Th�r�se e�t mont� le premier �tage.

Muni du pr�cieux renseignement que lui avait donn� Rousseau, Gilbert ne fut pas long � ex�cuter son projet.

En effet, Th�r�se n�eut pas plus t�t referm� la porte de son appartement, que le jeune homme, qui, de la porte de la mansarde, avait suivi tous ses mouvements, descendit l�escalier avec autant de rapidit� que s�il n�e�t pas �t� affaibli par un long je�ne. Il avait la t�te pleine d�id�es d�esp�rance, de rancunes, et derri�re tout cela planait une ombre vengeresse qui l�aiguillonnait de ses plaintes et de ses accusations.

Il arriva rue Saint-Claude dans un �tat difficile � d�crire.

Comme il entrait dans la cour de l�h�tel, Balsamo reconduisait jusqu�� la porte le prince de Rohan, qu�un devoir de politesse avait amen� chez son g�n�reux alchimiste.

Or, comme le prince en sortait, s�arr�tant une derni�re fois pour renouveler ses remerciements � Balsamo, le pauvre enfant, d�guenill�, s�y glissait comme un chien, n�osant regarder autour de lui de peur de s��blouir.

Le carrosse du prince Louis l�attendait au boulevard; le pr�lat traversa lestement l�espace qui le s�parait de sa voiture, qui partit avec rapidit� d�s que la porti�re fut referm�e sur lui.

Balsamo l�avait suivi d�un regard m�lancolique et, quand la voiture eut disparu, il se tourna vers le perron.

Sur ce perron �tait une esp�ce de mendiant dans l�attitude de la supplication.

Balsamo marcha � lui; quoique sa bouche f�t muette, son regard expressif interrogeait.

� Un quart d�heure d�audience, s�il vous pla�t, monsieur le comte, dit le jeune homme aux habits d�guenill�s.

� Qui �tes-vous, mon ami? demanda Balsamo avec une supr�me douceur.

� Ne me reconnaissez-vous pas? demanda Gilbert.

� Non; mais n�importe, venez, r�pliqua Balsamo sans s�inqui�ter de la mine �trange du solliciteur, non plus que de ses v�tements et de son importunit�.

Et, marchant devant lui, il le conduisit dans la premi�re chambre, o�, s��tant assis, sans changer de ton et de visage:

� Vous demandiez si je vous reconnaissais? dit-il.

� Oui, monsieur le comte.

� En effet, il me semble vous avoir vu quelque part.

� � Taverney, monsieur, lorsque vous y v�ntes, la veille du jour du passage de la dauphine.

� Que faisiez-vous � Taverney?

� J�y demeurais.

� Comme serviteur de la famille?

� Non pas; comme commensal.

� Vous avez quitt� Taverney?

� Oui, monsieur, voil� pr�s de trois ans.

� Et vous �tes venu?�

� � Paris, o� d�abord j�ai �tudi� chez M. Rousseau; apr�s quoi, j�ai �t� plac� dans les jardins de Trianon en qualit� d�aide-jardinier-fleuriste, par la protection de M. de Jussieu.

� Voil� de beaux noms que vous me citez l�, mon ami. Que me voulez vous?

� Je vais vous le dire.

Et, faisant une pause, il fixa sur Balsamo un regard qui ne manquait pas de fermet�.

� Vous rappelez-vous, continua-t-il, �tre venu � Trianon pendant la nuit du grand orage, il y aura vendredi six semaines?

Balsamo devint sombre, de s�rieux qu�il �tait.

� Oui, je me souviens, dit-il; m�auriez-vous vu, par hasard?

� Je vous ai vu.

� Alors, vous venez pour vous faire payer le secret? dit Balsamo d�un ton mena�ant.

� Non, monsieur; car ce secret, j�ai plus d�int�r�t encore que vous � le garder.

� Alors vous �tes celui qu�on nomme Gilbert? dit Balsamo.

� Oui, monsieur le comte.

Balsamo enveloppa de son regard profond et d�vorant le jeune homme dont le nom emportait une accusation si terrible.

Il fut surpris, lui qui se connaissait en hommes, de l�assurance de son maintien, de la dignit� de sa parole.

Gilbert s��tait pos� devant une table sur laquelle il ne s�appuyait pas; une de ses mains effil�es, blanches m�me malgr� l�habitude des travaux rustiques, �tait cach�e dans sa poitrine; l�autre tombait avec gr�ce � son c�t�.

� Je vois � votre contenance, dit Balsamo, ce que vous venez faire ici: vous savez qu�une d�nonciation terrible a �t� faite contre vous par mademoiselle de Taverney, qu�avec l�aide de la science j�ai forc�e de dire la v�rit�; vous venez me reprocher ce t�moignage, n�est-ce pas? cette �vocation d�un secret qui, sans moi, f�t rest� envelopp� dans les t�n�bres comme dans une tombe?

Gilbert se contenta de secouer la t�te.

� Vous auriez tort cependant, continua Balsamo; car, en admettant que j�eusse voulu vous d�noncer sans y �tre forc� par mon int�r�t, � moi que l�on accusait; en admettant que je vous eusse trait� en ennemi, que je vous eusse attaqu� tandis que je me contentais de me d�fendre; en admettant, dis-je, tout cela, vous n�avez le droit de rien dire, car, en v�rit�, vous avez commis une l�che action.

Gilbert froissa rudement sa poitrine avec ses ongles, mais il ne r�pondit encore rien.

� Le fr�re vous poursuivra, et la s�ur vous fera tuer, reprit Balsamo, si vous avez l�imprudence de vous promener comme vous faites dans les rues de Paris.

� Oh! quant � cela, peu m�importe, dit Gilbert.

� Comment, peu vous importe?

� Oui; j�aimais mademoiselle Andr�e; je l�aimais comme elle ne sera aim�e de personne; mais elle m�a m�pris�, moi qui avais des sentiments si respectueux pour elle; elle m�a m�pris�, moi qui d�j� deux fois l�avais tenue entre mes bras, sans m�me oser approcher mes l�vres du bas de sa robe.