Joseph Balsamo. Tome II

� Je ne sais ce que vous voulez dire, ma�tre; la mort est la mort.

� C�est juste, tr�s juste, ce que tu viens de me dire l�, et c�est mon avis, � moi aussi. Eh bien! puisque la mort est la mort, fais le vide, Acharat.

Balsamo tourna une roue qui d�gagea par un tuyau l�air enferm� sous la cloche avec le chien, et peu � peu l�air s�enfuit avec un sifflement aigu. Le petit chien s�inqui�ta d�abord, puis il chercha, fouilla, leva la t�te, respira bruyamment et pr�cipitamment, et enfin il tomba suffoqu�, gonfl�, inanim�.

� Voil� le chien mort d�apoplexie, n�est-ce pas? dit Althotas. Une belle mort qui ne fait pas souffrir longtemps!

� Oui.

� Il est bien mort?

� Sans doute.

� Tu ne me parais pas bien convaincu, Acharat?

� Si fait, au contraire.

� Oh! c�est que tu connais mes ressources, n�est-ce pas? Tu supposes que j�ai trouv� l�insufflation, hein? cet autre probl�me qui consiste � faire circuler la vie avec l�air dans un corps intact, comme on le peut faire dans une outre qui n�est pas perc�e?

� Non, je ne suppose rien; je crois que le chien est mort, voil� tout.

� N�importe, pour plus grande s�curit�, nous allons le tuer deux fois. L�ve la cloche, Acharat.

Acharat enleva l�appareil de cristal, le chien ne bougea point; ses paupi�res �taient closes, son c�ur ne battait plus.

� Prends ce scalpel, et, tout en laissant le larynx intact, tranche-lui la colonne vert�brale.

� C�est uniquement pour vous ob�ir.

� Et aussi pour achever le pauvre animal, au cas o� il ne serait pas tout � fait mort, r�pondit Althotas avec ce sourire d�opini�tret� particulier aux vieillards.

Balsamo donna un seul coup de la lame tranchante. L�incision s�para la colonne vert�brale � deux pouces du cervelet � peu pr�s, et ouvrit une large plaie sanglante.

L�animal ou plut�t le cadavre de l�animal demeura immobile.

� Oui, ma foi, il �tait bien mort, dit Althotas; pas une fibre ne tressaille, pas un muscle ne fr�mit, pas un atome de chair ne s�insurge contre ce nouvel attentat. N�est-ce pas, il est mort, et bien mort?

� Je le reconnais autant de fois que vous d�sirerez que je le reconnaisse, dit Balsamo impatient.

� Et voil� un animal inerte, glac�, � jamais immobile. Rien ne pr�vaut contre la mort, as-tu dit. Nul n�a la puissance de rendre la vie ni m�me l�apparence de la vie � la pauvre b�te.

� Nul, si ce n�est Dieu!

� Oui, mais Dieu ne sera pas assez incons�quent pour le faire. Quand Dieu tue, comme il est la supr�me sagesse, c�est qu�il a une raison ou un b�n�fice � tuer. Un assassin, je ne sais plus comment on l�appelle, un assassin disait cela, et c��tait fort bien dit. La nature a un int�r�t dans la mort.

�Ainsi voil� un chien aussi mort que possible, et la nature a pris son int�r�t sur lui.

Althotas attacha son �il per�ant sur Balsamo. Celui-ci, fatigu� d�avoir soutenu si longtemps le radotage du vieillard, inclina la t�te pour toute r�ponse.

� Eh bien, que dirais-tu, continua Althotas, si ce chien ouvrait l��il et te regardait?

� Cela m��tonnerait beaucoup, ma�tre, r�pondit Balsamo en souriant.

� Cela t��tonnerait? Ah! c�est bien heureux!

En achevant ces paroles avec son rire faux et lugubre, le vieillard attira pr�s du chien un appareil compos� de pi�ces de m�tal s�par�es par des tampons de drap. Le drap de cet appareil trempait dans un m�lange d�eau acidul�e; les deux extr�mit�s ou les deux p�les, comme on les appelle, sortaient du baquet.

� Quel �il veux-tu qu�il ouvre, Acharat? demanda le vieillard.

� Le droit.

Les deux extr�mit�s rapproch�es, mais s�par�es l�une de l�autre par un morceau de soie, s�arr�t�rent sur un muscle du cou.

Aussit�t l��il droit du chien s�ouvrit, et regarda fixement Balsamo, qui recula effray�.

� Maintenant, passons � la gueule, veux-tu?

Balsamo ne r�pondit rien, il �tait sous l�empire d�un profond �tonnement.

Althotas toucha un autre muscle, et � la place de l��il, qui s��tait referm�, ce fut la gueule qui s�ouvrit, laissant voir les dents blanches et aigu�s, � la racine desquelles la gencive rouge fr�missait comme dans la vie.

Balsamo eut peur et ne put cacher son �motion.

� Oh! voil� qui est �trange! dit-il.

� Vois comme la mort est peu de chose, dit Althotas triomphant de la stup�faction de son �l�ve, puisqu�un pauvre vieillard comme moi, qui va lui appartenir bient�t, la fait d�vier de son inexorable chemin.

Et tout � coup, avec un rire strident et nerveux:

� Prends garde, Acharat, dit-il, voil� un chien mort qui tout � l�heure voulait te mordre, et qui maintenant va courir apr�s toi. Prends garde!

Et en effet, le chien, avec son cou tranch�, sa gueule b�ante et son �il tressaillant, se leva soudain sur ses quatre pattes, et, la t�te hideusement pendante, vacilla sur ses jambes.

Balsamo sentit ses cheveux se h�risser; la sueur lui tomba du front, et il alla � reculons se coller contre la porte d�entr�e, incertain s�il devait fuir ou demeurer.

� Allons, allons, je ne veux pas te faire mourir de peur en essayant de t�instruire, dit Althotas repoussant le cadavre et la machine, assez d�exp�riences comme cela.