Rhialto il meraviglioso [Rhialto the Marvellous - it]

«Io sono il Professor Rhialto, dottore in storia e studioso di antichità. Questa damigella è Shalukhe la Sopravvissuta, mia assistente e discepola. Volete avvicinarvi, prego? Oppure apriteci il cancello, così da non dover gridare per farci sentire».

«Gridate quanto vi fa piacere, io sono qui per ascoltarvi».

Rhialto abbassò la voce. «Si tratta di un affare. Desidero parlare di soldi».

Um-Foad scese dalla veranda e si avvicinò, arrotolandosi uno dei baffetti nivei. «Come ho detto, sono qui per ascoltarvi, egregio Professore. Avete parlato di soldi?».

«Diciamo che sono interessato a scavare un pozzo, sul terreno che vi appartiene».

«Che genere di pozzo, per quale scopo, e di che somma disponete per indennizzarmi di un tale sconvolgimento del suolo?».

«Forse mi avete frainteso, brav’uomo. La questione è: quanto siete disposto a pagarmi? È chiaro che un pozzo valorizzerebbe il terreno».

Um-Foad rise ironicamente. «Chi scava buche sulla mia terra deve pagare, e poi pagare anche per riempirle di nuovo. Questa è la prima condizione».

«E la seconda?».

Um-Foad inarcò un sopracciglio, con un risolino. «Mi prendete per un citrullo? So ben io quali e quanti oggetti di valore siano sepolti nelle mie terre. Se verrà trovato un tesoro, esso mi apparterrà interamente. Se voi scavate un pozzo, i vostri diritti riguarderanno soltanto il pozzo in se stesso».

«Non mi sembra accettabile. C’è anche una terza condizione?».

«Certo che c’è! Il contratto di scavo dovrà esser stipulato con mio fratello Um-Zuic. Io personalmente verrò assunto come supervisore al progetto. Inoltre, ogni pagamento dovrà essere fatto in zikkos d’oro, di conio recente».

Rhialto cominciò a contrattare, tirando sul prezzo e cercando di ottenere condizioni diverse, ma Um-Foad si rivelò avido quanto irremovibile e riuscì a imporre pignolescamente le sue pretese.

Un’ora dopo, quando Rhialto tornò con Shalukhe al padiglione, la giovane donna osservò: «A me è parso che voi siate stato fin troppo generoso e noncurante nella trattativa, mentre Um-Foad ha esibito un’indegna cupidigia».

Rhialto annuì. «A un gentiluomo non si addicono i negoziati venali, e tuttavia per ottenere rispetto da certa gente bisogna contrattare su ogni dettaglio. Ma dimentichiamo quel paesano ingordo, lasciamogli la sua meschina ora di piacere. Per me, pagargli duecento zikkos d’oro o dieci volte di più è esattamente lo stesso».

«Voi siete un animo nobile e munifico, vossignor Rhialto», sorrise la fanciulla. «Facciamo colazione? Oggidì ho appetito».

Il giorno dopo Um-Foad e suo fratello Um-Zuic arrivarono sul posto con un gruppo di manovali e due carri di utensili, e si cominciò a scavare un pozzo di cinque metri di diametro intorno al punto designato da Osherl. Il terreno venne ammucchiato palata dopo palata davanti a un grande setaccio obliquo, per esser esaminato con scrupolo, e Rhialto si sedette li accanto a sorvegliare l’operazione insieme a Osherl ed a Um-Foad.

Un palmo dopo l’altro, un colpo di piccone dopo l’altro, lo scavo si approfondiva nell’antico fondale marino, ma non con la celerità che sarebbe piaciuta a Rhialto. Infine si volse spazientito a Um-Foad:

«Cosa c’è che non va in questi manovali? Ci si mettono in due per spostare un’asse, bighellonano qua e la, ridono, non fanno che andare a bere alle borracce e usano il piccone come un cesello. Quel vecchio polentone lì, ad esempio, sembra che abbia paura di far del male al terreno. Il giovane biondo sembra un tipo capace di spaccare una montagna, e quando si sputa sulle mani e agguantala pala si direbbe sul punto di dare inizio a imprese memorabili, ma poi lo zoppo racconta una barzelletta e i due cominciano a ridere. Qui si batte la fiacca!».

Um-Foad scosse la testa. «Andiamo, esimio Professor Rhialto! Non è degno di uno studioso trovar da ridire su delle sciocchezze. Questi uomini sono pagati a ore, di conseguenza non hanno alcuna fretta di vedere la fine di un così utile lavoro. In quanto al vecchio, è mio zio Yaa-Yimpe, che soffre di una brutta artrosi ed è completamente sordo. Ma non perciò gli si deve impedire di guadagnare onestamente una paga. Ed è bene che gli uomini siano allegri: morale alto, lavoro ben fatto!».

Rhialto si accigliò. «Non sono dello stesso avviso. E il nostro contratto prevede questa situazione spiacevole».

«Eh? A cosa vi riferite?».

«Parlo del paragrafo dove è scritto: Rhialto ha facoltà di pagare i lavoranti sulla base della quantità di terreno rimosso dallo scavo, calcolato in piedi cubici. E come capirete, caro Um-Foad, questa clausola incide molto sulla precedente che stabilisce il pagamento orario, poiché ne lascia l’ammontare esclusivamente al mio giudizio».

«Cosa? Io non ricordo affatto d’aver incluso una condizione tanto assurda!» gridò l’uomo. Consultò la sua copia del contratto, e sul viso gli si dipinse un’espressione costernata. «Vedo. Ma certo abbiamo commesso un errore».

«Sotto c’è la vostra firma». Rhialto sorrise, strizzando l’occhio a Osherl. «Via, non lamentatevi, Um-Foad. Sapete bene di avermi strappato condizioni rovinose, vecchio furbacchione!».