Rhialto il meraviglioso [Rhialto the Marvellous - it]

Il flantico dava ora segni di stanchezza, le sue ali rallentavano i battiti, e Rhialto riuscì a stringere le distanze. Quando il volatile fu sul mare e s’accorse che non avrebbe più potuto nascondersi da nessuna parte, fece un improvviso voltafaccia e attaccò l’uomo cercando di colpirlo con gli artigli e i montanti delle ali. Rhialto ne fu quasi colto di sorpresa e, sebbene avesse rallentato, andò a sbattere in pieno sul suo avversario. L’urto lo fece precipitare verticalmente, roteando su se stesso. Il flantico gli piombò addosso in picchiata, e solo con un guizzo disperato riuscì ad evitarne gli artigli.

Osherl, apparso accanto a lui a curiosare, gli elargì un complimento: «Bravo. Siete più agile di quel che mi aspettavo. Ma attento che la bestiaccia ritorna».

Rhialto fece presa nell’aria con gli stivali e si gettò da parte: un artiglio del flantico gli lacerò il mantello e colpendolo di striscio lo fece precipitare per un altro breve tratto. Vedendosi in stato d’inferiorità Rhialto pronunciò un incantesimo: dalle sue dita si sfilò una raffica di Anelli Saetta, fiammeggianti e mortali come proiettili, che trapassarono il corpo e le ali del flantico scavandosi fori ardenti.

La creatura gettò indietro la testa, con un grido di terrore e di agonia. «Umano, tu mi hai ucciso!», stridette. «Hai preso la mia preziosa vita, l’unica che avevo. Io ti maledico, e questo cristallo azzurro lo porterò con me dove tu non potrai mai più riaverlo: nel Regno della Morte!».

Il flantico divenne un’inerte massa di penne che cadeva nel vento: sbatté nella superficie del mare appena agitata e, pochi istanti dopo, scomparve nell’acqua torbida.

«Ostieri!», gridò Rhialto, allarmato. «Scendi in mare, presto. Ripesca il Perciplex!».

I due si abbassarono alla superficie, e Osherl sfiorò svogliatamente l’acqua con un piede. «Dov’è caduto il volatile?».

«Esattamente dove stai ora. Immergiti. Ricorda che è per colpa della tua negligenza se oggi ci troviamo qui».

Osherl borbottò qualcosa: una delle sue braccia si allungò a dismisura, s’immerse nell’acqua e continuò ad affondarvi per un poco. «Non c’è niente da trovare», riferì. «Il fondale è lontano e oscuro. Avverto soltanto limo e detriti».

«Non voglio sentire scuse!», ringhiò Rhialto. «Vai a cercare di persona, e non tornare alla superficie senza il Perciplex! Chiaro?».

Il Sandestin mugolò in tono scontento, cambiò forma e scivolò sott’acqua con un guizzare di pinne argentee. Gli occorse mezz’ora per risalire e, quand’ebbe riassunto spoglie umane, dichiarò: «Il prisma è affondato nel fango. Non ho captato radiazioni né risonanze, e di conseguenza deve considarsi perduto».

«Non sono d’accordo con questa diagnosi», stabilì Rhialto. «Resta assolutamente immobile in questo punto, e non permettere a nessun costo che Hache-Moncour o Sarsem interferiscano. Io tornerò quanto prima».

«Fate in fretta», si lagnò l’altro. «L’acqua è fredda, oscura e profonda. In questi abissi ci sono orride creature con cui non voglio avere a che fare».

«Porta pazienza. Bada di non spostarti di un millimetro: il tuo corpo fungerà da boa di segnalazione per il Perciplex».

Rhialto si allontanò in volo, e una trentina di minuti più tardi scese al padiglione presso le rovine di Luid Shug. Qui constatò che il mucchio di oggetti azzurri era ancora aumentato. Con un senso di disagio fece disciogliere l’incantesimo che stimolava ancora gli antropofagi e i sub-umani, e li mise in libertà.

Shalukhe era seduta sull’alcova con espressione pensosa e, nel vederlo entrare, lo salutò con un lieve e malinconico inchino del capo ma, mentre si gettava su una poltroncina, Rhialto notò che negli occhi di lei c’era una nuova luce di consapevolezza. «La fanciulla sembra più lucida», pensò. «Deve aver cominciato a riflettere sulla sua situazione, ed a quanto pare non è molto ottimista circa il futuro».

Le sorrise. «Damigella, vi assicuro che sono ansioso di andarmene per sempre da questo luogo così selvaggio. E poi…».

«E poi, Vossignor Rhialto?».

«Esamineremo ciò che meglio vi converrà fare. Ma siate certa che non vi attende una vita spiacevole, come spero di avervi dimostrato».

Ella scosse il capo, perplessa. «Perché mai vi date tanta preoccupazione per me? Io non ho merito alcuno, ed ora anche il mio stato è un nulla. Posseggo scarse doti di abilità, e non grande diligenza. So curare i baccelli degli alberi di hyllas, e spremere l’isoppo. So recitare i Sogni Impropri delle Fanciulle Ubbidienti: queste son cose invero di valore apprezzabile e specializzato. E tuttavia…» Scosse le spalle con un sospiro. «Noi siamo sconosciuti, ma io vi fui dinnanzi senza le vesti e priva d’ogni doverosa castità».