Joseph Balsamo. Tome IV

� Oh! non pas, monsieur, dit Philippe, non pas, vous ne prendrez point cong� de moi aussi facilement que vous le dites; je respecterai vos chagrins si vous vous montrez compatissant aux miens; � moi aussi, monsieur, il est arriv� un malheur bien grand, bien plus grand qu�� vous, j�en suis s�r.

Balsamo sourit de ce sourire d�sesp�r� que Philippe avait d�j� vu errer sur ses l�vres.

� Moi, monsieur, continua Philippe, j�ai perdu l�honneur de ma famille.

� Eh bien, monsieur, r�pliqua Balsamo, que puis-je faire � ce malheur, moi?

� Ce que vous pouvez y faire? s��cria Philippe les yeux �tincelants.

� Sans doute.

� Vous pouvez me rendre ce que j�ai perdu, monsieur!

� Ah ��! vous �tes fou, monsieur! s��cria Balsamo.

Et il �tendit sa main vers la sonnette.

Mais il fit ce geste si mollement et avec si peu de col�re que le bras de Philippe l�arr�ta aussit�t.

� Je suis fou? s��cria Philippe d�une voix saccad�e. Mais ne comprenez-vous donc pas qu�il s�agit de ma s�ur, de ma s�ur que vous avez tenue �vanouie dans vos bras, le 31 mai; de ma s�ur que vous avez conduite dans une maison, selon vous honorable, selon moi inf�me; de ma s�ur, en un mot, dont je vous demande l�honneur l��p�e � la main?

Balsamo haussa les �paules.

� Eh! bon Dieu! murmura-t-il, que de d�tours pour en arriver � une chose si simple!

� Malheureux! s��cria Philippe.

� Quelle d�plorable voix vous avez, monsieur! dit Balsamo avec la m�me impatience triste; vous m�assourdissez. Voyons, ne venez-vous pas de me dire que j�avais insult� votre s�ur?

� Oui, l�che!

� Encore un cri et une insulte inutiles, monsieur; qui diable vous a donc dit que j�eusse insult� votre s�ur?

Philippe h�sita; le ton avec lequel Balsamo avait prononc� ces paroles le frappait de stupeur. C��tait le comble de l�impudence, ou c��tait le cri d�une conscience pure.

� Qui me l�a dit? reprit le jeune homme.

� Oui, je vous le demande.

� C�est ma s�ur elle-m�me, monsieur.

� Eh bien, monsieur, votre s�ur�

� Vous alliez dire? s��cria Philippe avec un geste mena�ant.

� J�allais dire, monsieur, que vous me donnez, en v�rit�, de vous et de votre s�ur une bien triste id�e. C�est la plus laide sp�culation du monde, savez-vous, que celle que font certaines femmes sur leur d�shonneur. Or, vous �tes venu, la menace � la bouche, comme les fr�res barbus de la com�die italienne, pour me forcer, l��p�e � la main, ou � �pouser votre s�ur, ce qui prouve qu�elle a grand besoin d�un mari, ou � vous donner de l�argent, parce que vous savez que je fais de l�or. Eh bien, mon cher monsieur, vous vous �tes tromp� sur les deux points: vous n�aurez point d�argent, et votre s�ur restera fille.

� Alors, j�aurai de vous le sang que vous avez dans les veines, s��cria Philippe, si toutefois vous en avez.

� Non, pas m�me cela, monsieur.

� Comment?

� Le sang que j�ai, je le garde, et j�avais pour le r�pandre, si j�eusse voulu, une occasion plus s�rieuse que celle que vous m�offrez. Ainsi, monsieur, obligez-moi de vous en retourner tranquillement et, si vous faites du bruit, comme ce bruit me fera mal � la t�te, j�appellerai Fritz; Fritz viendra, et, sur un signe de moi, il vous brisera en deux comme un roseau. Allez.

Cette fois, Balsamo sonna, et, comme Philippe voulait l�en emp�cher, il ouvrit un coffre d��b�ne pos� sur le gu�ridon, prit dans ce coffre un pistolet � deux coups qu�il arma.

� Eh bien, j�aime mieux cela, s��cria Philippe, tuez-moi!

� Pourquoi vous tuerais-je?

� Parce que vous m�avez d�shonor�.

Le jeune homme pronon�a � son tour ces paroles avec un tel accent de v�rit�, que Balsamo, le regardant d�un �il plein de douceur:

� Serait-il donc possible, dit-il, que vous fussiez de bonne foi?

� Vous en doutez? Vous doutez de la parole d�un gentilhomme?

� Et, continua Balsamo, que mademoiselle de Taverney e�t seule con�u l�indigne id�e, qu�elle vous e�t pouss� en avant?� Je veux l�admettre; je vais donc vous donner une satisfaction. Je vous jure sur l�honneur que ma conduite envers mademoiselle votre s�ur, dans la nuit du 31 mai, est irr�prochable; que ni point d�honneur, ni tribunal humain, ni justice divine, ne peuvent trouver quoi que ce soit de contraire � la plus parfaite prud�homie; me croyez-vous?

� Monsieur! fit le jeune homme �tonn�.

� Vous savez que je ne crains pas un duel, cela se lit dans les yeux, n�est-ce pas? Quant � ma faiblesse, ne vous y trompez pas, elle n�est qu�apparente. J�ai peu de sang au visage, c�est vrai; mais mes muscles n�ont rien perdu de leur force. En voulez-vous une preuve? Tenez�

Et Balsamo souleva d�une seule main, et sans effort, un �norme vase de bronze pos� sur un meuble de Boule.

� Eh bien, soit, monsieur, dit Philippe, je vous crois quant au 31 mai; mais c�est un subterfuge que vous employez, vous mettez votre parole sous la garantie d�une erreur de date. Depuis, vous avez revu ma s�ur.

Balsamo h�sita � son tour.

� C�est vrai, dit-il, je l�ai revue.

Et son front, �clairci un instant, s�assombrit d�une fa�on terrible.

� Ah! vous voyez bien! dit Philippe.

� Eh bien, que j�aie revu votre s�ur, qu�est-ce que cela prouve contre moi?