La isla misteriosa

Es in�til decir con qu� entusiasmo todos y particularmente Pencroff acogieron el proyecto.

Emplear los grandes medios, abrir el vientre de aquel granito, crear una cascada, eran cosas que entusiasmaban al marino. Estaba dispuesto a ser tan buen qu�mico como alba�il o zapatero, ya que el ingeniero necesitaba qu�micos. Estaba dispuesto a hacer lo que Ciro quisiese, y hasta profesor de baile y m�mica, seg�n dijo a Nab, si tal profesi�n fuera necesaria en la isla.

Nab y Pencroff recibieron el encargo de extraer la grasa del dugongo y conservar la carne, y partieron para est� faena sin pedir m�s explicaciones; era grande la confianza que ten�an en el ingeniero.

Pocos instantes despu�s Ciro Smith, Harbert y Gede�n Spilett, llevando consigo el zarzo y subiendo r�o arriba, se dirigieron hacia el yacimiento de hulla, donde abundaban esas piritas esquistosas que se encuentran en los terrenos de transici�n m�s recientes y de las cuales Ciro Smith hab�a recogido una muestra.

Emplearon todo el d�a en transportar cierta cantidad de piritas a las Chimeneas y por la noche hab�a ya algunas toneladas.

Al d�a siguiente, 8 de mayo, el ingeniero comenz� sus manipulaciones. Aquellas piritas esquistosas se compon�an principalmente de carb�n, de s�lice, de alumbre y de sulfuro de hierro; esto �ltimo en abundancia. Trat�base, pues, de aislar el sulfuro de hierro y transformarlo en sulfato lo m�s r�pidamente posible; una vez obtenido el sulfato, se podr�a extraer de �l el �cido sulf�rico.

Este era en efecto el objeto deseado. El �cido sulf�rico es uno de los agentes que m�s se emplean, y la importancia industrial de una naci�n puede medirse por el consumo que hace de este �cido, el cual, por otra parte, podr�a ser muy �til a los colonos en adelante para la fabricaci�n de las buj�as, el curtido de pieles, etc., si bien en aquel momento el ingeniero lo reservaba para otros usos.

Ciro Smith eligi� detr�s de las Chimeneas un sitio, cuyo suelo fue cuidadosamente allanado. En �l puso un mont�n de ramas y le�a cortada en pedazos peque�os, y sobre este mont�n, trozos de esquisto piritoso, apoyados los unos sobre los otros, cubriendo todo con una capa delgada de piritas perfectamente machacadas hasta reducirlas al tama�o de avellanas.

Hecho esto, dio fuego a la le�a, cuyo calor se comunic� a los esquistos, los cuales se inflamaron, pues conten�an carb�n y azufre. Entonces se echaron nuevas capas de piritas machacadas, dispuestas de modo que formasen un mont�n grande, que fueron cubiertas de tierra y hierbas, dejando, sin embargo, alguna abertura para que entrara el aire, como si se tratara de carbonizar le�a para hacer carb�n.

Luego se dej� realizar la transformaci�n, para lo cual se necesitaban no menos de diez o doce horas, a fin de que el sulfuro de hierro se transformase en sulfato de aluminio, dos sustancias igualmente solubles, siendo el resto s�lice, carb�n y cenizas.

Mientras se verificaba esta transformaci�n qu�mica, Ciro Smith mand� proceder a otras operaciones. Sus compa�eros pon�an en ellas no solamente celo, sino actividad y entusiasmo.

Nab y Pencroff hab�an quitado la grasa del dugongo, recogi�ndola en grandes ollas de barro. Trat�base de aislar uno de los elementos de aquella grasa: la glicerina, por medio de la saponificaci�n. Ahora bien, para obtener este resultado bastaba tratarla por medio de la sosa o de la cal, porque, en efecto, una y otra sustancia, despu�s de haber atacado la grasa, formar�a un jab�n aislando la glicerina, que era la que el ingeniero deseaba precisamente obtener. Sabido es que no le faltaba la cal; pero el tratamiento por la cal no deb�a producir sino el jab�n calc�reo insoluble y, por consiguiente, in�til, mientras que el tratamiento por la sosa dar�a, por el contrario, un jab�n soluble muy �til para el lavado dom�stico. Ciro Smith, como hombre pr�ctico, deb�a preferir, por consiguiente, la sosa. �Era dif�cil obtenerla? No; porque las plantas marinas abundaban en la orilla, como salic�rneas, fic�ideas, y todas esas fuc�ceas que forman los fucos y las algas. Recogieron cantidad de ellas y, despu�s de secas, las quemaron en hoyos al aire libre.

Mantuvieron la combusti�n de estas plantas durante varios d�as, de manera que el calor se elevase hasta el punto de fundir sus cenizas, y el resultado de la incineraci�n fue una masa compacta gris, que desde hace mucho tiempo se conoce con el nombre de sosa natural.

Obtenido el resultado, el ingeniero trat� la grasa por medio de la sosa, lo cual produjo, por una parte, un jab�n soluble, y por otra, esa sustancia neutra que se llama glicerina.

Pero esto no bastaba. Ciro necesitaba para la preparaci�n futura otra sustancia, el azoato de potasa, m�s conocido por el nombre de sal de nitro o salitre.

El ingeniero habr�a podido fabricar esta sustancia tratando el carbonato de potasa, que se extrae f�cilmente de las cenizas de los vegetales, por el �cido az�tico; pero precisamente era �ste el �cido que en �ltimo resultado quer�a obtener. Se hallaba, pues, encerrado en un c�rculo vicioso, del cual no hubiera salido jam�s si por fortuna la naturaleza no le hubiera proporcionado el salitre sin m�s trabajo que recogerlo. Harbert, en efecto, descubri� un yacimiento al norte de la isla, al pie del monte Franklin, y s�lo fue preciso purificar aquella sal.