La isla misteriosa

La proposici�n fue aceptada y en pocos minutos Harbert y Nab llegaron a la meseta superior, sigui�ndoles Ciro Smith, Gede�n Spilett y Pencroff con paso m�s reposado.

A doscientos pies a trav�s del follaje resplandec�a a los rayos solares la hermosa sabana de agua; el paisaje era delicioso en aquel sitio. Los �rboles de tonos amarillentos se agrupaban maravillosamente para recrear la vista. Algunos enormes troncos de �rboles, abatidos por la edad, se destacaban por su corteza negruzca sobre la verde alfombra que cubr�a el suelo. All� gritaba una infinidad de cacat�as ruidosas, verdaderos prismas movibles, que saltaban de una rama a otra. Parec�a que la luz no llegaba sino descompuesta a trav�s de aquel paraje singular.

Los colonos, en vez de seguir derechos hacia la orilla norte del lago, adelantaron por el extremo de la meseta con el objeto de llegar a la desembocadura del arroyo en su orilla izquierda. El rodeo que ten�an que dar no era m�s que de milla y media, un paso f�cil, porque los �rboles muy esparcidos dejaban entre s� un paso libre. Se conoc�a a primera vista que en aquel l�mite se deten�a la zona f�rtil, pues all� la vegetaci�n era menos vigorosa que en toda la parte comprendida entre la corriente del arroyo y el r�o de la Merced.

Ciro Smith y sus compa�eros marchaban con bastante precauci�n por aquel terreno nuevo para ellos; sus �nicas armas consist�an en flechas y palos con puntas de hierro agudas y tem�an las fieras; sin embargo, ninguna se mostr� en aquel sitio; probablemente frecuentaban con preferencia los espesos bosques del sur.

Los colonos tuvieron la desagradable sorpresa de ver a Top detenerse ante una serpiente que med�a de cartorce a quince pies. Nab la mat� de un palo; Ciro Smith examin� el reptil y declar� que no era venenoso, porque pertenec�a a la especie de serpientes diamantes, de la cual suelen alimentarse los ind�genas en la Nueva Gales del Sur; pero era posible que existiesen otras cuya mordedura fuera mortal, como v�boras sordas de cola hendida, que atacan al que las pisa, o esas serpientes aladas provistas de dos anillas, que les permiten lanzarse con una rapidez extrema. Top, pasado el primer momento de sorpresa, se dio a cazar reptiles con un encarnizamiento que hac�a temer por su vida, por lo cual su amo ten�a que llamarle a cada instante.

En breve llegaron a la desembocadura del arroyo Rojo, al punto donde desaguaba en el lago. En la orilla opuesta reconocieron los exploradores el sitio que hab�an visitado ya al bajar del monte Franklin. Ciro Smith se cercior� de que el agua que el arroyo suministraba al lago era abundante y, por tanto, necesariamente deb�a haber un lugar por donde la naturaleza hubiese abierto un desag�e para el lago. Hab�a que descubrir aquel desag�e porque sin duda formaba una cascada, cuya fuerza mec�nica ser�a posible utilizar.

Los colonos, marchando al azar, pero sin apartarse mucho unos de otros, comenzaron a dar vueltas al lago, cuyas orillas eran muy escarpadas. Las aguas parec�an contener abundant�sima pesca y Pencroff se propuso construir algunos aparejos de pescar para explotarla.

Fue preciso, ante todo, doblar la punta aguda del nordeste. Hubiera podido suponerse que el desag�e se verificaba en aquel sitio, porque el extremo del lago ven�a casi a rozar con el de la meseta; pero no suced�a as�, y los colonos tuvieron que continuar explorando la orilla, que despu�s de una ligera curva bajaba paralelamente al litoral.

Por aquel lado el terreno estaba m�s despejado, pero algunos grupos de �rboles plantados ac� y all� a�ad�an nuevos atractivos a lo pintoresco del paisaje. El lago Grant se presentaba entonces a la vista en toda su extensi�n, sin que el menor soplo de viento rizase la superficie de sus aguas.

Top, penetrando entre la espesura, levant� diversas bandas de aves, a las que Spilett y Harbert saludaron con sus flechas. Uno de aquellos vol�tiles cay� en medio de las hierbas pantanosas herido por el joven con una flecha disparada con mucha destreza. Top se precipit� hacia �l y llev� a los colonos una hermosa ave nadadora, color pizarra, de pie corto, de hueso frontal muy desarrollado, dedos ensanchados por un fest�n de plumas que los rodeaban y alas orilladas con una raya blanca. Era una f�lica del tama�o de una perdiz, perteneciente a ese grupo de los macrod�ctilos, que forma la transici�n entre el orden de las zancudas y el de las palm�pedas; pobre caza y de un gusto que deb�a dejar mucho que desear. Pero Top ser�a sin duda menos delicado que sus amos y se convino que la f�lica sirviera para su cena.

Los colonos segu�an entonces la orilla oriental del lago; no deb�an tardar en llegar a la parte ya reconocida. El ingeniero se mostraba muy sorprendido de no ver ning�n indicio de desag�e. El corresponsal y el marino hablaban con �l y tampoco disimulaban su asombro.

En aquel momento Top, que hab�a estado muy tranquilo hasta entonces, dio se�ales de agitaci�n. El inteligente animal iba y ven�a hacia la orilla, se deten�a de repente, miraba las aguas y levantaba una pata como si espiase alguna caza invisible; despu�s ladraba con furor como si la divisara y luego callaba.

Ni Ciro Smith ni sus compa�eros pusieron atenci�n al principio en los movimientos de Top, pero los ladridos del animal llegaron a ser tan frecuentes, que intrigaron al ingeniero.

-��Qu� has visto, Top? -pregunt�.

El perro dio varios saltos hacia su amo manifestando verdadera inquietud y se lanz� de nuevo hacia la orilla. Despu�s, de repente, se precipit� en el lago.