Joseph Balsamo. Tome II

� En effet, monsieur, j�y essaie, dit la princesse avec dignit�, car elle comptait terrasser, apr�s dix minutes d�entretien, celui qui venait impudemment r�clamer la protection d�autrui apr�s avoir abus� de ses propres forces.

Le comte s�inclina sans para�tre avoir compris le double sens des paroles de la princesse.

� Que puis-je donc pour vous, monsieur? continua Madame Louise sur le m�me ton d�ironie.

� Tout, Madame.

� Parlez.

� Votre Altesse, que je ne fusse point, sans de graves motifs, venu importuner dans la retraite qu�elle s�est choisie, a donn�, je le crois du moins, asile � une personne qui m�int�resse en tout point.

� Comment nommez-vous cette personne, monsieur?

� Lorenza Feliciani.

� Et que vous est cette personne? Est-ce votre alli�e, votre parente, votre s�ur?

� C�est ma femme.

� Votre femme? dit la princesse en �levant la voix, afin d��tre entendue du cabinet; Lorenza Feliciani est la comtesse de F�nix?

� Lorenza Feliciani est la comtesse de F�nix, oui, Madame, r�pondit le comte avec le plus grand calme.

� Je n�ai point de comtesse de F�nix aux Carm�lites, monsieur, r�pliqua s�chement la princesse.

Mais le comte ne se regarda point comme battu et continua:

� Peut-�tre bien, Madame, Votre Altesse n�est-elle pas bien persuad�e encore que Lorenza Feliciani et la comtesse de F�nix sont une seule et m�me personne?

� Non, je l�avoue, dit la princesse, et vous avez devin� juste, monsieur; ma conviction n�est point enti�re sur ce point.

� Votre Altesse veut-elle donner l�ordre que Lorenza Feliciani soit amen�e devant elle, et alors elle ne conservera plus aucun doute. Je demande � Son Altesse pardon d�insister ainsi; mais je suis tendrement attach� � cette jeune femme, et elle-m�me regrette, je crois, d��tre s�par�e de moi.

� Le croyez-vous?

� Oui, Madame, je le crois, si pauvre que soit mon m�rite.

�Oh! pensa la princesse, Lorenza avait dit vrai, et cet homme est effectivement un homme dangereux.�

Le comte gardait une contenance calme et se renfermait dans la plus stricte politesse de cour.

�Essayons de mentir�, continua de penser Madame Louise.

� Monsieur, dit-elle, je n�ai point � vous remettre une femme qui n�est point ici. Je comprends que vous la cherchiez avec tant d�insistance, si vous l�aimez v�ritablement comme vous le dites; mais, si vous voulez avoir quelque chance de la trouver, cherchez-la ailleurs, croyez-moi.

Le comte, en entrant, avait jet� un regard rapide sur tous les objets que renfermait la chambre de Madame Louise, et ses yeux s��taient arr�t�s un instant, rien qu�un instant, c�est vrai, mais ce seul regard avait suffi, sur la table plac�e dans un angle obscur de l�appartement, et c��tait sur cette table que Lorenza avait plac� ses bijoux, qu�elle avait offerts pour entrer aux Carm�lites. Aux �tincelles qu�ils jetaient dans l�ombre, le comte de F�nix les avait reconnus.

� Si Votre Altesse royale voulait bien rappeler ses souvenirs, insista le comte, et c�est une violence que je la prie de vouloir bien se faire, elle se rappellerait que Lorenza Feliciani �tait tout � l�heure dans cette chambre, et qu�elle a d�pos� sur cette table les bijoux qui y sont, et qu�apr�s avoir eu l�honneur de conf�rer avec Votre Altesse, elle s�est retir�e.

Le comte de F�nix saisit au passage le regard que jetait la princesse du c�t� du cabinet.

� Elle s�est retir�e dans ce cabinet, acheva-t-il.

La princesse rougit, le comte continua:

� De sorte que je n�attends que l�agr�ment de Son Altesse pour lui ordonner d�entrer; ce qu�elle fera � l�instant m�me, je n�en doute pas.

La princesse se rappela que Lorenza s��tait enferm�e en dedans, et que, par cons�quent, rien ne pouvait la forcer de sortir que l�impulsion de sa propre volont�.

� Mais, dit-elle, ne cherchant plus � dissimuler le d�pit qu�elle �prouvait d�avoir menti inutilement devant cet homme � qui l�on ne pouvait rien cacher, si elle entre, que fera-t-elle?

� Rien, Madame; elle dira seulement � Votre Altesse qu�elle d�sire me suivre, �tant ma femme.

Ce dernier mot rassura la princesse, car elle se rappelait les protestations de Lorenza.

� Votre femme! dit-elle, en �tes-vous bien s�r?

Et l�indignation per�ait sous ses paroles.

� On croirait, en v�rit�, que Votre Altesse ne me croit pas, dit poliment le comte. Ce n�est pas cependant une chose bien incroyable que le comte de F�nix ait �pous� Lorenza Feliciani, et que, l�ayant �pous�e, il redemande sa femme.

� Sa femme, encore! s��cria Madame Louise avec impatience; vous osez dire que Lorenza Feliciani est votre femme?

� Oui, Madame, r�pondit le comte avec un naturel parfait, j�ose le dire, car cela est.

� Mari�, vous �tes mari�?

� Je suis mari�.

� Avec Lorenza?

� Avec Lorenza.

� L�gitimement?

� Sans doute, et, si vous insistez, Madame, dans une d�n�gation qui me blesse�

� Eh bien, que ferez-vous?

� Je mettrai sous vos yeux mon acte de mariage parfaitement en r�gle et sign� du pr�tre qui nous a unis.

La princesse tressaillit; tant de calme brisait ses convictions.

Le comte ouvrit un portefeuille et d�veloppa un papier pli� en quatre.

� Voil� la preuve de la v�rit� de ce que j�avance, Madame, et du droit que j�ai de r�clamer cette femme; la signature fait foi� Votre Altesse veut elle lire l�acte et interroger la signature?