Joseph Balsamo. Tome II

�Le contact d�un fer rouge ne m�e�t point fait pousser un cri plus d�chirant.

�� Oh! la mort, la mort, mon Dieu! m��criai-je.

�Ma m�re se roulait sur la terre, mon p�re s��vanouit.

�Je n�avais plus qu�un espoir: c�est que l�un ou l�autre des bandits qui avaient perdu me tuerait, dans un moment de rage, d�un coup du couteau qu�ils serraient dans leurs mains crisp�es.

�J�attendais le coup, je l�esp�rais, je l�invoquais.

�Tout � coup un homme � cheval parut dans le sentier.

�Il avait parl� bas � une des sentinelles, qui l�avait laiss� passer en �changeant un signe avec lui.

�Cet homme, de taille moyenne, d�une physionomie imposante, d�un coup d��il r�solu, continua de s�avancer calme et tranquille au pas ordinaire de son cheval.

�Arriv� en face de moi, il s�arr�ta.

�Le bandit, qui d�j� m�avait prise dans ses bras, et qui commen�ait � m�emmener, se retourna au premier coup de sifflet que cet homme donna dans le manche de son fouet.

�Le bandit me laissa glisser jusqu�� terre.

�� Viens ici, dit l�inconnu.

�Et, comme le bandit h�sitait, l�inconnu forma un angle avec son bras, posa deux doigts �cart�s sur sa poitrine. Et, comme si ce signe e�t �t� l�ordre d�un ma�tre tout-puissant, le bandit s�approcha de l�inconnu.

�Celui-ci se pencha � l�oreille du bandit, et tout bas pronon�a ce mot:

�� Mac.

�Il ne pronon�a que ce seul mot, j�en suis s�re, moi qui regardais comme on regarde le couteau qui va vous tuer, moi qui �coutais comme on �coute quand la parole qu�on attend doit �tre la mort ou la vie.

�� Benac, r�pondit le brigand.

�Puis, dompt� comme un lion et rugissant comme lui, il revint � moi, d�tacha la corde qui me liait les poignets, et alla en faire autant � mon p�re et � ma m�re.

�Alors, comme l�argent �tait d�j� partag�, chacun vint � son tour d�poser sa part sur une pierre. Pas un �cu ne manqua aux cinq cents �cus.

�Pendant ce temps, je me sentais revivre aux bras de mon p�re et de ma m�re.

�� Maintenant, allez�, dit l�inconnu aux bandits.

�Les bandits ob�irent et rentr�rent dans le bois jusqu�au dernier.

�� Lorenza Feliciani, dit alors l��tranger en me couvrant de son regard surhumain, continue ta route maintenant, tu es libre.

�Mon p�re et ma m�re remerci�rent l��tranger qui me connaissait, et que nous ne connaissions pas, nous. Puis ils remont�rent dans la voiture. Je les suivis comme � regret, car je ne sais quelle puissance �trange, irr�sistible m�attirait vers mon sauveur.

�Lui �tait rest� immobile � la m�me place, comme pour continuer de nous prot�ger.

�Je l�avais regard� tant que j�avais pu le voir, et ce n�est que lorsque je l�eus perdu de vue tout � fait que l�oppression qui serrait ma poitrine disparut.

�Deux heures apr�s, nous �tions � Subiaco.

� Mais quel �tait donc cet homme extraordinaire? demanda la princesse, �mue de la simplicit� de ce r�cit.

� Daignez encore m��couter, Madame, dit Lorenza. H�las! tout n�est pas fini!

� J��coute, dit Madame Louise.

La jeune femme continua:

� Nous arriv�mes � Subiaco deux heures apr�s cet �v�nement.

�Pendant toute la route, nous n�avions fait que nous entretenir, mon p�re, ma m�re et moi, de ce singulier sauveur qui nous �tait venu tout � coup, myst�rieux et puissant, comme un envoy� du ciel.

�Mon p�re, moins cr�dule que moi, le soup�onnait chef d�une de ces bandes qui, bien que divis�es en fragments autour de Rome, rel�vent de la m�me autorit�, et sont inspect�es de temps en temps par le chef supr�me, lequel, investi d�une autorit� absolue, r�compense, punit et partage.

�Mais moi, moi qui cependant ne pouvais lutter d�exp�rience avec mon p�re; moi qui ob�issais � mon instinct, qui subissais le pouvoir de ma reconnaissance, je ne croyais pas, je ne pouvais pas croire que cet homme f�t un bandit.

�Aussi, dans mes pri�res de chaque soir � la Vierge, je consacrais une phrase destin�e � appeler les gr�ces de la madone sur mon sauveur inconnu.

�D�s le m�me jour, j�entrai au couvent. La dot �tait retrouv�e, rien n�emp�chait qu�on ne m�y re��t. J��tais plus triste, mais aussi plus r�sign�e que jamais. Italienne et superstitieuse, cette id�e m��tait venue que Dieu tenait � me poss�der pure, enti�re et sans tache, puisqu�il m�avait d�livr�e de ces bandits, suscit�s sans doute par le d�mon pour souiller la couronne d�innocence que Dieu seul devait d�tacher de mon front. Aussi m��lan�ai-je avec toute l�ardeur de mon caract�re dans les empressements de mes sup�rieurs et de mes parents. On me fit adresser une demande au souverain pontife � l�effet de me voir dispens�e du noviciat. Je l��crivis, je la signai. Elle avait �t� r�dig�e par mon p�re dans les termes d�un si violent d�sir, que Sa Saintet� crut voir dans cette demande l�ardente aspiration d�une �me d�go�t�e du monde vers la solitude. Elle accorda tout ce qu�on lui demandait, et le noviciat d�un an, de deux ans quelquefois pour les autres, fut, par faveur sp�ciale, fix� pour moi � un mois.

�On m�annon�a cette nouvelle, qui ne me causa ni douleur ni joie. On e�t dit que j��tais d�j� morte au monde, et que l�on op�rait sur un cadavre auquel son ombre impassible survivait seule.

�Quinze jours on me tint renferm�e, de crainte que l�esprit mondain me v�nt saisir. Vers le matin de ce quinzi�me jour, je re�us l�ordre de descendre � la chapelle avec les autres s�urs.