Joseph Balsamo. Tome IV

Il prit un fauteuil en face des leurs, sans remarquer ou sans para�tre remarquer l��trange ordonnance de cette assistance. En effet, les cinq fauteuils formaient un h�micycle pareil � ceux des tribunaux antiques, avec un pr�sident dominant deux assesseurs, et son fauteuil � lui, Balsamo, �tabli en face de celui du pr�sident, occupant la place qu�on donne � l�accus� dans les conciles ou les pr�toires.

Balsamo ne prit pas le premier la parole, comme il l�e�t fait en toute autre circonstance; il regardait sans bien voir, toujours par suite de cette douloureuse somnolence qui lui �tait rest�e apr�s le choc.

� Tu nous as compris, � ce qu�il para�t, fr�re, dit le pr�sident, ou plut�t celui qui occupait le fauteuil du milieu. Tu as cependant bien tard� � venir, et nous d�lib�rions d�j� pour savoir si l�on enverrait � ta recherche.

� Je ne vous comprends pas, r�pondit simplement Balsamo.

� Ce n�est pas ce que j�avais cru en te voyant prendre vis-�-vis de nous la place et l�attitude de l�accus�.

� De l�accus�? balbutia vaguement Balsamo.

Et il haussa les �paules.

� Je ne comprends pas, dit-il.

� Nous allons te faire comprendre, et cela ne sera pas difficile, si j�en crois ton front p�le, tes yeux �teints, ta voix qui tremble� On dirait que tu n�entends pas.

� Si fait, j�entends, r�pondit Balsamo en secouant la t�te comme pour en faire tomber des pens�es qui l�obs�daient.

� Te souvient-il, fr�re, continua le pr�sident, que, dans ses derni�res communications, le comit� sup�rieur t�ait donn� avis d�une trahison m�dit�e par un des grands appuis de l�ordre?

� Peut-�tre� oui� je ne dis pas non.

� Tu r�ponds comme il convient � une conscience tumultueuse et troubl�e; mais remets-toi� ne te laisse point abattre; r�ponds avec la clart�, la pr�cision que te commande une position terrible; r�ponds-moi d�apr�s cette certitude que tu peux nous convaincre, car nous n�apportons ici ni pr�ventions ni haine; nous sommes la loi: elle ne parle qu�apr�s que le juge a �cout�.

Balsamo ne r�pliqua rien.

� Je te le r�p�te, Balsamo, et mon avertissement une fois donn� sera comme l�avis que se donnent des combattants avant de s�attaquer l�un l�autre; je vais t�attaquer avec des armes loyales mais puissantes; d�fends toi.

Les assistants, voyant le flegme et l�immobilit� de Balsamo, se regard�rent non sans �tonnement, puis report�rent leurs yeux sur le pr�sident.

� Tu m�as entendu, n�est-ce pas, Balsamo? r�p�ta ce dernier.

Balsamo fit de la t�te un signe affirmatif.

� J�ai donc, en fr�re plein de loyaut�, de bienveillance, averti ton esprit et fait pressentir le but de mon interrogatoire. Tu es averti; garde-toi, je recommence.

�Apr�s cet avertissement, continua le pr�sident, l�association d�l�gua cinq de ses membres pour surveiller � Paris les d�marches de celui qu�on nous signalait comme un tra�tre.

�Or, nos r�v�lations � nous ne sont pas sujettes � l�erreur; nous les tenons ordinairement, tu le sais toi-m�me, soit d�agents d�vou�s parmi les hommes, soit d�indices certains parmi les choses, soit de sympt�mes et de signes infaillibles parmi les myst�rieuses combinaisons que la nature n�a encore r�v�l�es qu�� nous. Or, l�un de nous avait eu sa vision par rapport � toi; nous savons qu�il ne s�est jamais tromp�; nous nous sommes tenus sur nos gardes, et nous t�avons surveill�.�

Balsamo �couta le tout sans donner la moindre marque d�impatience ou m�me d�intelligence. Le pr�sident continua:

� Ce n��tait pas chose ais�e que de surveiller un homme tel que toi; tu entres partout, ta mission est de prendre pied partout o� nos ennemis ont une maison, un pouvoir quelconque. Tu as � ta disposition toutes tes ressources naturelles, qui sont immenses, celles que l�association te donne pour faire triompher sa cause. Longtemps nous avons flott� dans le doute en voyant venir chez toi des ennemis tels qu�un Richelieu, une du Barry, un Rohan. Il y avait eu, d�ailleurs, dans la derni�re assembl�e de la rue Pl�tri�re, un discours prononc� par toi, discours plein d�habiles paradoxes qui nous ont laiss� croire que tu jouais un r�le en flattant, en fr�quentant cette race incorrigible qu�il s�agit d�extirper de la terre. Nous avons respect� pendant un temps les myst�res de ta conduite, esp�rant un heureux r�sultat; mais enfin la d�sillusion est arriv�e.

Balsamo conserva son immobilit�, son impassibilit�, de sorte que le pr�sident se laissa gagner par l�impatience.

� Il y a trois jours, dit-il, cinq lettres de cachet furent exp�di�es. Elles avaient �t� demand�es au roi par M. de Sartine; remplies aussit�t qu�elles furent sign�es, elles furent pr�sent�es, le m�me jour, � cinq de nos principaux agents, fr�res tr�s fid�les, tr�s d�vou�s, qui habitent � Paris. Tous cinq furent arr�t�s et conduits, deux � la Bastille, o� ils sont �crou�s au plus profond secret; deux � Vincennes, dans l�oubliette; un � Bic�tre, dans le plus mortel des cabanons. Connaissais-tu cette particularit�?

� Non, dit Balsamo.

� Cela est �trange, d�apr�s les relations que nous te connaissons avec les puissants du royaume. Mais ce qui est plus �trange encore, le voici.

Balsamo �couta.

� M. de Sartine, pour faire arr�ter ces cinq fid�les amis, devait avoir eu sous les yeux la seule note qui renferme lisiblement les cinq noms des victimes. Cette note t�a �t� adress�e par le conseil supr�me en 1769, et c�est toi-m�me qui as d� recevoir les nouveaux membres et leur donner imm�diatement le rang que le conseil supr�me leur assignait.