Joseph Balsamo. Tome IV

� mesure que Balsamo relevait sa main, sa main devenait plus tremblante.

� mesure que Balsamo attachait son regard plus s�rement sur le ruban souill�, ses joues devenaient plus livides.

� Oh! d�o� vient cela? murmura-t-il, mais assez haut cependant pour que ses paroles devinssent une question pour un autre que lui-m�me.

� Cela? dit Althotas.

� Oui, cela.

� Eh bien, c�est un ruban de soie enveloppant des cheveux.

� Mais ces cheveux, ces cheveux, dans quoi ont-ils tremp�?

� Tu le vois bien, dans le sang.

� Dans quel sang?

� Eh! parbleu! dans le sang qu�il me fallait pour mon �lixir, dans le sang que tu me refusais et que j�ai d�, � ton refus, me procurer moi-m�me.

� Mais ces cheveux, cette tresse, ce ruban, o� les avez-vous pris? Ce n�est point l� la coiffure d�un enfant.

� Et qui t�a dit que ce f�t un enfant que j�ai �gorg�? demanda tranquillement Althotas.

� Ne vous fallait-il pas, pour votre �lixir, le sang d�un enfant? s��cria Balsamo. Voyons, ne m�avez-vous pas dit cela?

� Ou d�une vierge, Acharat, ou d�une vierge.

Et Althotas allongea sa main amaigrie sur le bras du fauteuil, et y prit une fiole dont il savoura le contenu avec d�lices.

Puis, de son ton le plus naturel et avec son accent le plus affectueux:

� C�est bien � toi, dit-il, Acharat, tu as �t� sage et pr�voyant en pla�ant l� cette femme sous mon plancher, presque � la port�e de ma main; l�humanit� n�a pas � se plaindre, la loi n�a rien � reprendre. Eh! eh! ce n�est pas toi qui m�as livr� la vierge sans laquelle j�allais mourir; non, c�est moi qui l�ai prise. Eh! eh! merci, mon cher �l�ve, merci mon petit Acharat.

Et il approcha encore une fois la fiole de ses l�vres.

Balsamo laissa tomber la m�che de cheveux qu�il tenait; une horrible lumi�re venait d��blouir ses yeux.

En face de lui, la table du vieillard, cette immense table de marbre, toujours remplie de plantes, de livres, de fioles; devant lui cette table �tait recouverte d�un long drap de damas blanc � fleurs sombres, sur lequel la lampe d�Althotas envoyait sa rouge�tre lueur et dessinait de sinistres formes que Balsamo n�avait pas encore remarqu�es.

Balsamo prit un des coins du drap et le tira violemment � lui.

Mais alors ses cheveux se h�riss�rent, sa bouche ouverte ne put laisser �chapper l�horrible cri �touff� au fond de sa gorge.

Il venait, sous ce linceul, d�apercevoir le cadavre de Lorenza, de Lorenza �tendue sur cette table, la t�te livide et cependant souriante encore, et pendant en arri�re comme entra�n�e par le poids de ses longs cheveux.

Une large blessure s�ouvrait b�ante au-dessus de la clavicule et ne laissant plus �chapper une seule goutte de sang.

Les mains �taient roidies et les yeux ferm�s sous leurs paupi�res violettes.

� Oui, du sang, du sang de vierge, les trois derni�res gouttes du sang art�riel d�une vierge; voil� ce qu�il me fallait, dit le vieillard en recourant pour la troisi�me fois � sa fiole.

� Mis�rable! s��cria Balsamo, dont le cri de d�sespoir s�exhala enfin par chacun de ses pores, meurs donc, car, depuis quatre jours, elle �tait ma ma�tresse, mon amour, ma femme! Tu l�as assassin�e pour rien� Elle n��tait pas vierge!

Les yeux d�Althotas trembl�rent � ces paroles, comme si une secousse �lectrique les e�t fait rebondir dans leur orbite; ses prunelles se dilat�rent effroyablement; ses gencives grinc�rent � d�faut de dents; sa main laissa �chapper la fiole, qui tomba sur le parquet et se brisa en mille morceaux, tandis que lui, stup�fait, an�anti, frapp� � la fois au c�ur et au cerveau, il se renversait lourdement sur son fauteuil.

Quant � Balsamo, il se pencha avec un sanglot sur le corps de Lorenza et s��vanouit en baisant ses cheveux sanglants.