Joseph Balsamo. Tome IV

� Coupables de quoi?

� De quoi?� Comte, dois-je dire le secret de l��tat?

� Qui est notre secret, madame. Oh! vous ne risquez rien! J�ai int�r�t, ce me semble, � ne point parler.

� Oui, comte, je le sais, grand int�r�t. M. de Sartine a donc voulu prouver qu�une secte nombreuse, puissante, form�e d�adeptes courageux, adroits, r�solus, minaient sourdement le respect d� � Sa Majest� royale, r�pandant certains bruits sur le roi.

� Quels bruits?

� Disant, par exemple, que Sa Majest� �tait accus�e d�affamer son peuple.

� Ce � quoi le roi a r�pondu?

� Comme le roi r�pond toujours, par une plaisanterie.

Balsamo respira.

� Et cette plaisanterie, demanda-t-il, quelle est-elle?

�� Puisqu�on m�accuse d�affamer mon peuple, a-t-il dit, il n�y a qu�une seule r�ponse � faire � cette accusation: nourrissons-le.

�� Comment cela, sire? a dit M. de Sartine.

�� Je prends � mon compte la nourriture de tous ceux qui r�pandent ce bruit, et je leur offre, de plus, un logement dans mon ch�teau de la Bastille.�

Balsamo sentit un l�ger frisson courir dans ses veines, mais il demeura souriant.

� Ensuite? demanda-t-il.

� Ensuite, le roi sembla me consulter par un sourire.

�� Sire, lui dis-je alors, on ne me fera jamais croire que ces petits chiffres noirs que vous apporte M. de Sartine veulent dire que vous �tes un mauvais roi.

�Alors le lieutenant de police s�est r�cri�.

�� Pas plus, ai-je ajout�, qu�ils ne prouveront que vos commis sachent lire.�

� Et qu�a dit le roi, comtesse? demanda Balsamo.

� Que je pouvais avoir raison, mais que M. de Sartine n�avait pas tort.

� Eh bien, alors?

� Alors on a exp�di� beaucoup de lettres de cachet, parmi lesquelles j�ai vu clairement que M. de Sartine cherchait � en glisser une pour vous. Mais je n�ai point fl�chi et je l�ai arr�t� d�un seul mot.

�� Monsieur, lui ai-je dit tout haut et devant le roi, arr�tez tout Paris si bon vous semble, c�est votre �tat; mais qu�on ne s�avise pas de toucher � un seul de mes amis� sinon!�

�� Oh! oh! fit le roi, elle se f�che. Gare � vous, Sartine!

�� Mais, sire, l�int�r�t du royaume�

�� Oh! vous n��tes pas un Sully, lui ai-je dit rouge de col�re, et je ne suis pas une Gabrielle.

�� Madame, on veut assassiner le roi comme on a assassin� Henri IV.

�Pour le coup, le roi p�lit, trembla, passa la main sur son front.

�Je me crus vaincue.

�� Sire, dis-je, il faut laisser monsieur continuer; car ses commis ont sans doute aussi lu dans tous ces chiffres que je conspirais contre vous.

�Et je sortis.

�Dame! c��tait le lendemain du philtre, cher comte. Le roi pr�f�ra ma pr�sence � celle de M. de Sartine, et courut apr�s moi.

�� Ah! par gr�ce, comtesse, ne vous f�chez pas, dit-il.

�� Alors, chassez ce vilain homme, sire; il sent la prison.

�� Allons, Sartine, allez-vous-en, dit le roi en haussant les �paules.

�� Et je vous d�fends � l�avenir, non seulement de vous pr�senter chez moi, ajoutai-je, mais encore de me saluer.

�Pour le coup, notre magistrat perdit la t�te; il vint � moi, et me baisa humblement la main.

�� Eh bien, soit, dit-il, n�en parlons plus, belle dame; mais vous perdez l��tat. Votre prot�g�, puisque vous le voulez � toute force, sera respect� par mes agents.�

Balsamo parut plong� dans une r�verie profonde.

� Allons, dit la comtesse, voil� que vous ne me remerciez pas de vous avoir �pargn� la connaissance de la Bastille, ce qui e�t �t� injuste peut-�tre, mais n�en e�t pas �t� moins d�sagr�able.

Balsamo ne r�pondit rien; seulement, il tira de sa poche un flacon renfermant une liqueur vermeille comme du sang.

� Tenez, madame, dit-il, pour cette libert� que vous me donnez, je vous donne, moi, vingt ans de jeunesse de plus.

La comtesse glissa le flacon dans son corset et partit joyeuse et triomphante.

Balsamo demeura r�veur.

� Ils �taient sauv�s peut-�tre, se dit-il, sans la coquetterie d�une femme. Le petit pied de cette courtisane les pr�cipite au plus profond de l�ab�me. D�cid�ment, Dieu est avec nous!