Joseph Balsamo. Tome IV

� Personne n�est sorti que la comtesse, derri�re laquelle je viens de fermer la porte.

Balsamo remonta comme un fou. Il se figura alors que la folle jeune femme, si diff�rente dans le sommeil de ce qu�elle �tait dans la veille, avait eu un moment d�espi�glerie enfantine; qu�elle lisait, de quelque coin o� elle �tait cach�e, son effroi dans son c�ur, et qu�elle se divertissait � l��pouvanter, pour le rassurer ensuite.

Alors commen�a une recherche minutieuse.

Pas un coin ne fut �pargn�, pas une armoire oubli�e, pas un paravent laiss� en place. Il y avait, dans cette recherche de Balsamo, quelque chose de l�homme aveugl� par la passion, du fou qui ne voit plus, de l�homme ivre qui chancelle. Il n�avait plus de force que pour ouvrir les deux bras et pour crier: �Lorenza! Lorenza!� esp�rant que cette ador�e cr�ature viendrait s�y pr�cipiter tout � coup avec un grand cri de joie.

Mais le silence seul, un morne et obstin� silence, r�pondit � sa pens�e extravagante et � son appel insens�.

Courir, remuer les meubles, parler aux murs, appeler Lorenza, regarder sans voir, �couter sans entendre, palpiter sans vivre, tressaillir sans penser, voil� l��tat dans lequel Balsamo passa trois minutes, c�est-�-dire trois si�cles d�agonie.

Il sortit de cet �tat d�hallucination � moiti� fou, trempa sa main dans un vase d�eau glac�e, s�en mouilla les tempes, puis, comprimant une de ses mains avec l�autre, comme pour se forcer � l�immobilit�, il chassa, par la volont�, le bruit importun de ce battement du sang contre le cr�ne, bruit fatal, incessant, monotone, qui, lorsqu�il est mouvement et silence, indique la vie, mais qui, lorsqu�il devient tumultueux et perceptible, signifie la mort ou la folie.

� Voyons, raisonnons, dit-il; Lorenza n�y est plus; plus de faux-fuyants avec moi-m�me; Lorenza n�y est plus; donc elle est sortie. Oui, sortie, bien sortie!

Et il regarda encore une fois autour de lui, et il appela une fois encore.

� Sortie! r�p�ta-t-il. En vain Fritz pr�tend-il ne l�avoir pas vue: elle est sortie, bien sortie.

�Deux cas se pr�sentent:

�Ou il n�a rien vu en effet, ce qui, � tout prendre, est possible, car l�homme est sujet � l�erreur, ou bien il a vu et il a �t� corrompu par Lorenza.

�Corrompu, Fritz?

�Pourquoi non? En vain sa fid�lit� pass�e plaide contre cette supposition. Si Lorenza, si l�amour, si la science, ont pu � ce point tromper et mentir, pourquoi la nature si fragile, si faillible d�une cr�ature humaine ne tromperait-elle pas � son tour?

�Oh! je saurai tout, je saurai tout! Ne me reste-t-il pas mademoiselle de Taverney?

�Oui, par Andr�e je saurai la trahison de Fritz; par Andr�e, la trahison de Lorenza; et, cette fois� oh! cette fois, comme l�amour aura �t� mensonger, comme la science aura �t� une erreur, comme la fid�lit� aura �t� un pi�ge� oh! cette fois, Balsamo punira sans piti�, sans r�serve, comme un homme puissant qui se venge, ayant chass� la mis�ricorde et conserv� l�orgueil.

�Voyons, il ne s�agit plus que de sortir au plus vite, de ne rien laisser deviner � Fritz et de courir � Trianon.�

Et Balsamo, saisissant son chapeau, qui avait roul� � terre, s��lan�a contre la porte.

Mais tout � coup il s�arr�ta.

� Oh! dit-il, avant toute chose� Mon Dieu! pauvre vieillard, je l�avais oubli�! Avant toute chose, il faut que je voie Althotas; pendant cet acc�s de d�lire, pendant ce spasme d�amour monstrueux, j�ai d�laiss� le malheureux vieillard. J�ai �t� ingrat, j�ai �t� inhumain.

Et Balsamo, avec cette fi�vre qui animait � cette heure tous ses mouvements, Balsamo s�approcha du ressort qui faisait jouer la bascule du plafond.

Aussit�t le mobile �chafaudage descendit rapidement.

Balsamo se pla�a dessus et, � l�aide du contrepoids, commen�a de monter, mais tout entier encore au trouble de son esprit et de son c�ur, et sans songer � autre chose qu�� Lorenza.

� peine toucha-t-il le niveau de la chambre d�Althotas, que la voix du vieillard vint frapper son oreille et le tira de sa douloureuse r�verie.

Mais, au grand �tonnement de Balsamo, ses premi�res paroles ne furent point un reproche, comme il s�y attendait: ce fut un �clat de gaiet� naturel et simple qui l�accueillit.

L��l�ve leva sur le ma�tre un regard �tonn�.

Le vieillard �tait renvers� sur sa chaise � ressorts; il respirait bruyamment et avec d�lices, comme si � chaque aspiration il e�t repris un jour de vie; ses yeux, pleins d�un feu sombre, mais dont le sourire �panoui sur ses l�vres �gayait l�expression, ses yeux s�attachaient avec importunit� sur son visiteur.

Balsamo recueillit ses forces et rassembla ses id�es pour ne rien laisser voir de son trouble au ma�tre, si peu indulgent pour les faiblesses de l�humanit�.

Pendant cette minute de recueillement, Balsamo sentit une oppression �trange peser sur sa poitrine. L�air, sans doute, �tait vici� par une r�sorption trop constante; une odeur lourde, fade, ti�de, naus�abonde; cette m�me odeur qu�il avait d�j� respir�e en bas, mais � un plus faible degr�, nageait dans l�air, et pareille � ces vapeurs qui montent des lacs et des marais en automne, au lever et au coucher du soleil, elle avait pris un corps et terni les vitres.

Dans cette atmosph�re �paisse et �cre, le c�ur de Balsamo faiblit, sa t�te s�embarrassa, un vertige le saisit, il sentit que la respiration et les forces allaient lui manquer � la fois.