Joseph Balsamo. Tome IV

Pour lui, plus d�Althotas, c�est-�-dire plus de haine, plus de vengeance.

Pour lui, plus de Lorenza, c�est-�-dire plus de vie, plus d�amour.

Le sommeil, la nuit, le n�ant!

Voil� comment le temps s��coula, lugubre, silencieux, infini, dans cette chambre o� le sang refroidissait apr�s avoir envoy� sa part de f�condit� aux atomes qui la r�clament.

Tout � coup, au milieu du silence et de la nuit, une sonnette sonna trois fois.

Sans doute, Fritz savait que son ma�tre �tait chez Althotas, car une sonnette tinta dans la chambre m�me.

Mais elle eut beau retentir trois fois avec un bruit insolemment �trange, le son s��vanouit dans l�espace.

Balsamo ne leva point la t�te.

Au bout de quelques minutes, le m�me tintement, plus sonore, retentit une seconde fois, mais sans plus que la premi�re arracher Balsamo � sa torpeur.

Puis, � un intervalle mesur�, mais moins �loign� que celui qui avait s�par� le premier tintement du second, la sonnette irrit�e fit une troisi�me fois jaillir dans la chambre un �clat multiple de sons criards et impatients.

Balsamo, sans tressaillir, souleva lentement son front et interrogea l�espace avec la froide solennit� d�un mort qui sort de son tombeau.

Ainsi dut regarder Lazare quand la voix du Christ l�appela trois fois.

La sonnette ne cessait point de tinter.

Son �nergie, toujours croissante, �veilla enfin l�intelligence chez l�amant de Lorenza.

Il d�tacha sa main de la main du cadavre.

Toute la chaleur avait quitt� son corps, sans passer dans celui de Lorenza.

� Une grande nouvelle ou un grand danger, se dit Balsamo. Pourvu que ce soit un grand danger!

Et il se leva tout � fait.

� Mais pourquoi r�pondrais-je � cet appel? continua-t-il sans s�apercevoir du lugubre effet de ses paroles sous cette vo�te sombre, dans cette chambre fun�bre; est-ce que d�sormais quelque chose peut m�int�resser ou m�effrayer en ce monde?

La sonnette alors, comme pour lui r�pondre, heurta si brutalement ses flancs de bronze avec son battant d�airain, que le battant se d�tacha et tomba sur une cornue de verre qui, bris�e avec un bruit m�tallique, alla joncher le parquet de ses d�bris.

Balsamo ne r�sista plus; il �tait, d�ailleurs, important que nul, pas m�me Fritz, ne le v�nt relancer o� il �tait.

Il marcha d�un pas tranquille vers le ressort, le poussa et alla se placer sur la trappe, qui descendit lentement et le d�posa au milieu de la chambre aux fourrures.

En passant pr�s du sofa, il effleura la mante qui �tait tomb�e des �paules de Lorenza lorsque l�impitoyable vieillard, impassible comme la mort, l�avait enlev�e entre ses deux bras.

Le contact, plus vivant que Lorenza elle-m�me, imprima un frisson douloureux � Balsamo.

Il prit l��charpe et la baisa en �touffant ses cris avec l��charpe m�me.

Puis il alla ouvrir la porte de l�escalier.

Sur les plus hautes marches, Fritz, tout p�le, tout haletant, Fritz tenant un flambeau d�une main et de l�autre le cordon de sonnette que, dans sa terreur et son impatience, il continuait d�agiter convulsivement, Fritz l�attendait.

� la vue de son ma�tre, il poussa un cri de satisfaction d�abord, puis un second cri de surprise et d��pouvante.

Mais Balsamo, ignorant la cause de ce double cri, ne r�pondit que par une muette interrogation.

Fritz ne dit rien; mais il se hasarda, lui si respectueux d�ordinaire, � prendre son ma�tre par la main et � le conduire devant le grand miroir de Venise qui garnissait le dessus de la chemin�e par laquelle on passait dans la chambre de Lorenza.

� Oh! voyez, Excellence, dit-il en lui indiquant sa propre image dans le cristal.

Balsamo fr�mit.

Puis un sourire, un de ces sourires qui sont fils d�une douleur infinie et ingu�rissable, un sourire mortel passa sur ses l�vres.

En effet, il avait compris l��pouvante de Fritz.

Balsamo avait vieilli de vingt ans en une heure; plus d��clat dans les yeux, plus de sang sous la peau, une expression de stupeur et d�inintelligence r�pandue sur tous ses traits, une �cume sanglante frangeant ses l�vres, une large tache de sang sur la batiste si blanche de sa chemise.

Balsamo se regarda lui-m�me un instant sans pouvoir se reconna�tre; puis il plongea r�solument ses yeux dans les yeux du personnage �trange que refl�tait le miroir.

� Oui, Fritz, oui, dit-il, tu as raison.

Puis, remarquant l�air inquiet du fid�le serviteur:

� Mais pourquoi m�appelais-tu donc? lui demanda-t-il.

� Oh! ma�tre, pour eux.

� Eux?

� Oui.

� Eux, qui cela?

� Excellence, murmura Fritz en approchant sa bouche de l�oreille de Balsamo, eux, les cinq ma�tres.

Balsamo tressaillit.

� Tous? demanda-t-il.

� Oui, tous.

� Et ils sont l�?

� L�.

� Seuls?

� Non; avec chacun un serviteur arm� qui attend dans la cour.

� Ils sont venus ensemble?

� Ensemble, oui, ma�tre; et ils s�impatientent; voil� pourquoi j�ai sonn� tant de fois et si fort.

Balsamo, sans m�me cacher sous un pli de son jabot de dentelles la tache de sang, sans chercher � r�parer le d�sordre de sa toilette, Balsamo se mit en marche et commen�a de descendre l�escalier apr�s avoir demand� � Fritz si ses h�tes �taient install�s dans le salon ou dans le grand cabinet.

� Dans le salon, Excellence, r�pondit Fritz en suivant son ma�tre.

Puis, au bas de l�escalier, se hasardant � arr�ter Balsamo: