La isla misteriosa

All� donde se extend�an en otro tiempo aguas tranquilas, aparec�a una enorme aglomeraci�n de rocas humeantes como si un levantamiento del suelo hubiera hecho surgir millares de escollos. Imagin�monos las aguas alborotadas durante un hurac�n e inmediatamente solidificadas como en un fr�o de veinte grados y tendremos una idea del aspecto del lago tres horas despu�s de la irrupci�n de aquel irresistible torrente.

Por esta vez el agua deb�a ser vencida por el fuego. Sin embargo, fue una fortuna para los colonos que la expansi�n l�vica se hubiera dirigido hacia el lago Grant, porque ten�an algunos d�as de respiro. La meseta de la Gran Vista, el Palacio de granito y el arsenal se hab�an preservado al menos por alg�n tiempo. Ahora bien, estos pocos d�as hab�a que emplearlos en forrar y calafatear el buque con cuidado. Despu�s se le botar�a al mar y los colonos se refugiar�an en �l, sin perjuicio de ponerle el aparejo, cuando estuviera en su elemento.

Con el temor de la explosi�n que amenazaba a la isla no hab�a seguridad ninguna para los que permaneciesen en tierra. El retiro del Palacio de granito, tan inexpugnable hasta entonces, pod�a ser destruido de un momento a otro.

Durante los seis d�as que siguieron, del 25 al 30 de enero, trabajaron en el buque haciendo la tarea que hubieran podido hacer veinte hombres. Apenas tomaban un momento de reposo; el fulgor de las llamas que brotaban del cr�ter les permit�a continuar su trabajo de d�a y de noche. La erupci�n volc�nica continuaba, pero quiz� con menos abundancia, circunstancia feliz, porque el lago Grant estaba ya casi completamente lleno y, si las nuevas corrientes de lava hubiesen aumentado el caudal de las antiguas, se habr�an esparcido inevitablemente por la meseta de la Gran Vista y de all� por la playa.

Pero si por este lado la isla estaba protegida en parte, no suced�a lo mismo por el lado occidental. La segunda corriente de lava, que hab�a seguido el valle del r�o de la Cascada, valle ancho cuyos terrenos se deprim�an de cada lado del arroyo, no deb�a encontrar ning�n obst�culo. El l�quido incandescente se hab�a derramado por la selva del Far-West. En aquella �poca del a�o, en que las especies estaban desecadas por un calor t�rrido, el bosque se incendi� inmediatamente propag�ndose el incendio a la vez por la base de los troncos y por las altas ranas, cuyo enlace favorec�a los progresos de la conflagraci�n. Parec�a tambi�n que la corriente de llancas se desencadenaba con m�s celeridad en la cima de los �rboles, que la corriente de lava en la base.

Sucedi� que los animales, locos de terror, feroces o mansos, jaguares, cabiayes, kaulos, jabal�es, caza de pelo y de pluma se refugiaron hacia la parte del r�o de la Merced, en el pantano de los Tadornes y al otro lado del camino del puerto del Globo. Pero los colonos estaban demasiado ocupados en su tarea para prestar atenci�n ni a los m�s temibles de aquellos animales. Por otra parte, hab�an abandonado el Palacio de granito y no hab�an querido buscar refugio ni siquiera en las Chimeneas, acampando bajo una tienda, cerca de la desembocadura del r�o de la Merced.

Cada d�a Ciro Smith y Gede�n Spilett sub�an a la meseta de la Gran Vista. Algunas veces Harbert los acompa�aba, pero nunca Pencroff, que no quer�a ver bajo su nuevo aspecto la isla profundamente devastada. Era un espect�culo desolador. Toda la parte frondosa de la isla estaba desnuda: un solo grupo de �rboles verdes se levantaba al extremo de la pen�nsula Serpentina. Ac� y all� se ve�an algunos troncos ennegrecidos y sin ramas, y el sitio de los bosques destruidos era m�s �rido que el pantano de los Tadornes. La invasi�n de las lavas hab�a sido completa; donde se desarrollaba en otro tiempo aquel admirable verdor, el suelo no era m�s que una aglomeraci�n confusa de tobas volc�nicas.

Los valles del r�o de la Cascada y de la Merced no enviaban una sola gota de agua al mar, y los colonos no hubieran tenido medio ninguno de apagar su sed, si el lago Grant

hubiera quedado enteramente desecado. Afortunadamente la punta sur no hab�a sido invadida y formaba una especie de estanque, que conten�a todo lo que quedaba de agua potable en la isla.

Hacia el noroeste se dibujaban en �speras aristas los contrafuertes del volc�n, que ten�an la figura de una garra gigantesca pegada al suelo. �Qu� espect�culo tan triste, qu� aspecto tan horrible y qu� sentimiento para aquellos colonos que de un dominio f�rtil, cubierto de bosques, regado de r�os y arroyos, enriquecido de cosechas, se hallaban en un instante trasladados a una roca �rida, sobre la cual, sin los dep�sitos y las reservas que ten�an, no hubieran hallado ni siquiera con qu� vivir!

-��Esto parte el coraz�n! -dijo un d�a el periodista.

-�S�, Spilett -contest� el ingeniero-. �Ojal� el cielo nos d� tiempo para acabar nuestro barco, que es nuestro �ltimo refugio!

-��No le parece, se�or Ciro, que el volc�n parece calmarse? Todav�a vomita lavas, pero en menos abundancia, si no me enga�o.

-�Poco importa -repuso Ciro Smith-. El fuego contin�a ardiendo en las entra�as del monte y el arar puede precipitarse en ellas de un momento a otro. Nos hallamos en la situaci�n de unos pasajeros, cuyo buque se encuentra devorado por un incendio que no pueden apagar y saben que pronto o tarde llegar� a la santab�rbara. Venga, Spilett, venga y no perdamos tiempo.

Durante ocho d�as m�s, es decir, hasta el 7 de febrero, las lavas continuaron derram�ndose del volc�n, pero la erupci�n se mantuvo en los l�mites indicados. Ciro Smith tem�a, sobre todo, que las materias l�quidas vinieran a extenderse sobre la playa, en cuyo caso el taller de construcci�n quedar�a destruido. Entretanto sintieron en la isla vibraciones que alarmaron a los colonos en alto grado. Era el 20 de febrero. Se necesitaba un mes para poner al buque en estado de hacerse a la mar.