La isla misteriosa

En la noche anterior los presidiarios hab�an aparecido al extremo del bosque, en las cercan�as del arroyo de la Glicerina. Nab, que vigilaba de cerca el corral, no vacil� en disparar a uno que se dispon�a a atravesar el arroyo, pero la noche estaba muy oscura y no pudo saber si la bala del fusil hab�a herido o no al miserable. En todo caso el tiro no hab�a bastado para hacer huir a los presidiarios y Nab tuvo s�lo tiempo de subir al Palacio de granito, donde, por lo menos, estaba seguro.

Pero �qu� hacer entonces? �C�mo impedir la devastaci�n que los presidiarios amenazaban? �Ten�a alg�n medio de avisar a su amo? Y por otra parte, �en qu� situaci�n estaban los mismos hu�spedes de la dehesa?

Ciro Smith y sus compa�eros hab�an marchado el 11 de noviembre, y ya estaban a 29. Hac�a, pues, diecinueve d�as que Nab no hab�a tenido m�s noticias que las que hab�a llevado Top, y �stas eran desastrosas: Ayrton hab�a desaparecido; Harbert estaba gravemente herido; el ingeniero, el periodista y el marino estaban, por decirlo as�, prisioneros en la dehesa.

�Qu� hacer? Se preguntaba el pobre Nab. Para �l personalmente no hab�a nada que temer, porque los bandidos no pod�an alcanzarlo en el Palacio de granito. Pero estaban a merced de ellos los edificios, las plantaciones y las riquezas exteriores de la colonia. �No conven�a hacer a Ciro Smith juez de lo que deb�a hacerse y avisarle del peligro en que estaba?

A Nab se le ocurri� entonces emplear a Jup y confiarle una nota. Conoc�a la inteligencia del orangut�n, ya probada en otras ocasiones. Jup comprend�a la palabra

dehesa, que muchas veces se hab�a pronunciado en su presencia y, adem�s, con frecuencia, hab�a guiado el carricoche a aquella habitaci�n en compa��a de Pencroff.

Nab no vacil�. Escribi� la nota, la at� al cuello de Jup, llev� al mono a la puerta del Palacio de granito, haci�ndole bajar por una larga cuerda, y despu�s repiti� estas palabras varias veces:

-��Jup! �Jup! �Dehesa, dehesa!

El animal comprendi� lo que se le exig�a y, desliz�ndose por la cuerda hasta la playa, desapareci� en la oscuridad, sin llamar la atenci�n de los malhechores.

-�Has hecho bien, Nab -dijo Ciro Smith-, pero quiz� habr�as hecho mejor en no avisarnos.

Hablando as�, Ciro Smith pensaba en Harbert, cuya convalecencia parec�a tan gravemente comprometida por el traslado.

Nab acab� su narraci�n. Los presidiarios no hab�an aparecido en la playa. No conociendo el n�mero de los habitantes de la isla, pod�an suponer que el Palacio de granito estaba defendido por una tropa importante. Recordando el ataque del brick sab�an que los hab�an acogido muchos tiros, que sal�an tanto de las rocas inferiores como de las superiores, y sin duda no quer�an exponerse a ellos. La meseta de la Gran Vista estaba abierta y no enfilada por el fuego del Palacio de granito. Entreg�ronse, pues, en ella, a los instintos de depuraci�n, saqueando, quemando y haciendo el mal por el mal y se retiraron media hora antes de la llegada de los colonos, a quienes deb�an creer confinados en la dehesa. Nab se precipit� fuera de su retiro, subi� a la meseta a riesgo de recibir alguna bala, trat� de apagar el incendio que consum�a los edificios del corral, y hab�a luchado, aunque in�tilmente, contra el fuego hasta el momento en que se present� el carricoche al extremo del bosque.

Estos eran los grandes acontecimientos que hab�an ocurrido. La presencia de los presidiarios constitu�a una amenaza permanente para los colonos de la isla Lincoln, hasta entonces tan felices, y deb�an esperar a�n mayores desgracias.

Gede�n Spilett permaneci� en el Palacio de granito al lado de Harbert y de Pencroff, mientras Ciro Smith, acompa�ado de Nab, sali� a juzgar por s� mismo de la extensi�n del desastre.

Era una fortuna que los presidiarios no se hubiesen adelantado hasta el pie del Palacio de granito, porque entonces los talleres de las Chimeneas no hubieran escapado a la destrucci�n, pero este mal hubiera sido quiz� m�s f�cilmente reparable que las ruinas acumuladas en la meseta de la Gran Vista.

Ciro Smith y Nab se dirigieron hacia el r�o de la Merced y subieron por su orilla izquierda sin encontrar vestigios del paso de los bandidos. Al otro lado del r�o, en el espesor del bosque, tampoco observaron ning�n indicio sospechoso.

Por otra parte, seg�n todas las probabilidades, hab�a que admitir o los presidiarios sab�an la vuelta de los colonos al Palacio de granito, porque les hab�an visto pasar por el camino de la dehesa, o despu�s de haber devastado la meseta se hab�an internado en el bosque del Jacamar, siguiendo el curso del r�o de la Merced, y entonces ignoraban el regreso de aqu�llos.

En el primer caso habr�an vuelto a la dehesa, ya sin defensores y que conten�a recursos preciosos para ellos.

En el segundo caso deb�an haber vuelto a su campamento para esperar una ocasi�n de emprender un nuevo ataque.

Hab�a que ganarles por la mano. Pero toda empresa encaminada a desembarazar la isla de tan inc�modos hu�spedes estaba subordinada, entonces lo mismo que antes, a la situaci�n de Harbert. En efecto, Ciro Smith necesitaba para aquella empresa todas sus fuerzas y nadie pod�a en aquel momento abandonar el Palacio de granito.

El ingeniero y Nab llegaron a la meseta. Aquello era una completa desolaci�n: los sembrados hab�an sido pisoteados; las espigas de grano yac�an por tierra; las dem�s plantaciones no hab�an sufrido menos; la huerta estaba trastocada. Por fortuna, el Palacio de granito pose�a un repuesto de grano que permit�a reparar aquellos da�os.