Joseph Balsamo. Tome II

� Voyons, Th�r�se, reprit l��tranger d�une voix encore affectueuse, mais dans laquelle la nuance de la volont� se faisait sentir de plus en plus, allumez une chandelle. J�ai chaud et nous avons soif.

La vieille fit entendre un murmure qui, assez �lev� d�abord, alla en d�croissant.

Puis elle atteignit un briquet qu�elle battit au-dessus d�une boite remplie d�amadou; les �tincelles jaillirent aussit�t et embras�rent toute la boite.

Pendant le temps qu�avait dur� le dialogue, pendant les murmures et le silence qui les avait suivis, Gilbert �tait rest� immobile, muet, et comme clou� � deux pas de cette porte qu�il commen�ait � regretter bien sinc�rement d�avoir franchie.

Jacques s�aper�ut de ce que souffrait le jeune homme.

� Avancez, monsieur Gilbert, je vous en prie, dit-il.

La vieille, pour voir celui � qui son mari parlait avec cette politesse affect�e, d�tourna sa jaune et morose figure. Gilbert la vit aux premiers rayons de la maigre chandelle r�veill�e dans sa gaine de cuivre.

Cette figure rid�e, couperos�e et comme infiltr�e en quelques endroits de fiel, ce visage aux yeux plus vifs que vivants, plus lubriques que vifs; cette plate douceur, r�pandue sur des traits vulgaires, douceur que d�mentaient si bien la voix et l�accueil de la vieille, inspir�rent du premier coup � Gilbert une violente antipathie.

De son c�t�, la vieille fut loin de trouver de son go�t le visage p�le et fin, le silence circonspect, et la raideur du jeune homme.

� Je crois bien que vous avez chaud et que vous devez avoir soif, messieurs, dit-elle. En effet, passer sa journ�e � l�ombre des bois, c�est si fatigant; puis se baisser de temps en temps pour cueillir une herbe, voil� un travail! Car monsieur herborise aussi, sans doute: c�est le m�tier de ceux qui n�en ont pas.

� Monsieur, r�pondit Jacques d�une voix de plus en plus ferme, est un bon et loyal jeune homme, qui m�a fait l�honneur de sa compagnie toute la journ�e et que ma bonne Th�r�se, j�en suis s�r, va recevoir comme un ami.

� Il y a de quoi pour deux, grommela Th�r�se, et non pour trois.

� Je suis sobre et il l�est aussi, dit Jacques.

� Oui, oui, c�est bon. Je connais cette sobri�t� l�. Je vous d�clare qu�il n�y a pas assez de pain � la maison pour la nourrir, votre double sobri�t�, et que je ne descendrai pas trois �tages pour en chercher. D�ailleurs, � l�heure qu�il est, le boulanger est ferm�.

� Alors c�est moi qui descendrai, dit Jacques en fron�ant le sourcil. Ouvrez-moi la porte, Th�r�se.

� Mais�

� Je le veux!

� C�est bien! c�est bien! dit alors la vieille en grommelant, mais en c�dant toutefois au ton absolu auquel son opposition avait graduellement conduit Jacques. Ne suis-je pas l� pour faire tous vos caprices?� Voyons, on fera assez de ce qu�il y aura. Venez souper.

� Asseyez-vous pr�s de moi, dit Jacques � Gilbert en le conduisant pr�s d�une petite table dress�e dans la chambre voisine, et sur laquelle, � c�t� de deux couverts, deux serviettes roul�es et attach�es, l�une avec un cordon rouge, et l�autre avec un cordon blanc, indiquaient la place de chacun des ma�tres du logis.

Cette chambre, exigu� et carr�e, �tait tapiss�e d�un petit papier bleu p�le, � dessins blancs. Deux grandes cartes de g�ographie ornaient les murailles. Le reste de l�ameublement se composait de six chaises en bois de merisier, � si�ge de paille, de la table en question et d�un chiffonnier rempli de bas raccommod�s.

Gilbert s�assit; la vieille pla�a devant lui une assiette et lui apporta un couvert us� par le service; puis elle ajouta � ces divers ustensiles un gobelet d��tain soigneusement poli.

� Vous ne descendez pas? demanda Jacques � sa femme.

� C�est inutile, fit-elle d�un ton bourru qui indiquait la rancune qu�elle conservait � Jacques de la victoire remport�e sur elle; c�est inutile, j�ai retrouv� un demi-pain dans l�armoire. Cela nous fait une livre et demie � peu pr�s, il faudra qu�on en fasse assez.

En disant ces mots, elle posa le potage sur la table.

Jacques fut servi le premier, puis Gilbert; la vieille mangea dans la soupi�re.

Tous trois avaient grand app�tit. Gilbert, tout intimid� de la discussion d��conomie domestique � laquelle il avait donn� lieu, mettait au sien tous les freins imaginables. Cependant, il eut le premier mang� la soupe.

La vieille jeta sur son assiette pr�matur�ment vide un regard tout courrouc�.

� Qui est venu aujourd�hui? demanda Jacques pour changer les id�es de Th�r�se.

� Oh! fit celle-ci, toute la terre, comme d�habitude. Vous aviez promis � madame de Boufflers ses quatre cahiers, � madame d�Escars ses deux airs, un quatuor avec accompagnement � madame de Penthi�vre. Les unes sont venues elles-m�mes, les autres ont envoy�. Mais, quoi! monsieur herborisait, et, comme on ne peut pas s�amuser et travailler en m�me temps, ces dames se sont pass�es de leur musique.

Jacques ne dit pas un mot, au grand �tonnement de Gilbert, qui s�attendait � le voir se f�cher. Mais, comme il �tait seul en jeu cette fois, il ne sourcilla point.

� la soupe succ�da un petit morceau de b�uf bouilli servi sur un petit plat de fa�ence tout ray� par la pointe tranchante des couteaux.

Jacques servit Gilbert assez modestement, car il �tait sous l��il de Th�r�se, puis il prit pour lui un morceau � peu pr�s pareil et passa le plat � la m�nag�re.