Joseph Balsamo. Tome II

De temps en temps il disait:

� Quel malheur, monsieur, que je ne puisse pas gagner mes six sous � faire ainsi de la botanique toute la journ�e avec vous! Je vous jure que je ne me reposerais pas un seul instant; et m�me il ne me faudrait pas six sous: un morceau de pain comme celui que vous aviez ce matin suffirait � mon app�tit de toute la journ�e. Je viens de boire � une source de l�eau aussi bonne qu�� Taverney, et la nuit derni�re, au pied de l�arbre o� j�ai couch�, j�ai bien mieux dormi que je ne l�eusse fait sous le toit d�un bon ch�teau.

L��tranger souriait.

� Mon ami, disait-il, l�hiver viendra; les plantes s�cheront, la source sera glac�e, le vent sifflera dans les arbres d�pouill�s, au lieu de cette douce brise qui agite si mollement les feuilles. Alors, il vous faudra un abri, des v�tements, du feu, et sur vos six sous par jour, vous n�auriez pu �conomiser une chambre, du bois et des habits.

Gilbert soupirait, cueillait de nouvelles plantes et faisait de nouvelles questions.

Ils coururent ainsi une bonne partie du jour dans les bois d�Aulnay, du Plessis-Piquet et de Clamart sous Meudon.

Gilbert, selon son habitude, s��tait d�j� mis avec son compagnon sur le pied de la familiarit�. De son c�t�, le vieillard questionnait avec une admirable adresse; cependant Gilbert, d�fiant, circonspect, craintif, se r�v�lait le moins possible.

� Ch�tillon, l��tranger acheta du pain et du lait dont il fit sans peine accepter la moiti� � son compagnon; puis tous deux prirent le chemin de Paris, afin que Gilbert, de jour encore, p�t entrer dans la ville.

Le c�ur du jeune homme battait � cette seule id�e d��tre � Paris, et il ne chercha point � cacher son �motion, lorsque, des hauteurs de Vanves, il aper�ut Sainte-Genevi�ve, les Invalides, Notre-Dame et cette mer immense de maisons dont les flots �pars vont, comme une mar�e, battre les flancs de Montmartre, de Belleville et de M�nilmontant.

� Oh! Paris, Paris! murmura-t-il.

� Oui, Paris, un amas de maisons, un gouffre de maux, dit le vieillard. Sur chacune des pierres qu�il y a l�-bas, vous verriez sourdre une larme ou rougir une goutte de sang, si les douleurs que ces murs renferment pouvaient appara�tre au dehors.

Gilbert r�prima son enthousiasme. D�ailleurs, son enthousiasme tomba bient�t de lui-m�me.

Ils entr�rent par la barri�re d�Enfer. Le faubourg �tait sale et infect; des malades qu�on portait � l�h�pital passaient sur des civi�res; des enfants � demi nus jouaient dans la fange avec des chiens, des vaches et des porcs.

Le front de Gilbert se rembrunissait.

� Vous trouvez tout cela hideux, n�est-ce pas? dit le vieillard. Eh bien, ce spectacle, vous ne le verrez m�me plus tout � l�heure. C�est encore une richesse qu�un porc et qu�une vache; c�est encore une joie qu�un enfant. Quant � la fange, vous la trouverez, elle, toujours et partout.

Gilbert n��tait pas mal dispos� � voir Paris sous un jour sombre; il accepta donc le tableau tel que son compagnon le lui faisait.

Quant � ce dernier, prolixe d�abord dans sa d�clamation, il �tait devenu peu � peu, et � mesure qu�il avan�ait vers le centre de la ville, silencieux et muet. Il paraissait si soucieux, que Gilbert n�osa point lui demander quel �tait ce jardin qu�on apercevait � travers la grille, quel �tait ce pont sur lequel on passait la Seine. Ce jardin, c��tait le Luxembourg; ce pont, c��tait le Pont-Neuf.

Cependant, comme on marchait toujours, et que l��tranger paraissait pousser la r�verie jusqu�� l�inqui�tude, Gilbert se hasarda de dire:

� Logez-vous encore bien loin, monsieur?

� Nous approchons, dit l��tranger, que cette question sembla rendre encore plus morose.

Ils c�toy�rent, rue du Four, le magnifique h�tel de Soissons, dont les b�timents avaient vue et entr�e principale sur cette rue, mais dont les jardins splendides s��tendaient sur celles de Grenelle et des Deux-�cus.

Gilbert passa devant une �glise qui lui parut fort belle. Il s�arr�ta un instant � la regarder.

� Voil� un beau monument, dit-il.

� C�est Saint-Eustache, dit le vieillard.

Puis, levant la t�te:

� Il est huit heures! s��cria-t-il. Oh! mon Dieu! mon Dieu! venez vite, jeune homme, venez.

L��tranger allongea le pas, Gilbert le suivit.

� � propos, dit l��tranger apr�s quelques instants d�un silence si froid qu�il commen�ait � inqui�ter Gilbert, j�oubliais de vous dire que je suis mari�.

� Ah! fit Gilbert.

� Oui, et que ma femme, en v�ritable Parisienne, va sans doute gronder de ce que nous rentrons tard; en outre, je dois vous le dire, elle se d�fie des �trangers.

� Vous pla�t-il que je me retire, monsieur? dit Gilbert, dont cette parole gla�a tout � coup l�expansion.

� Non pas, non pas, mon ami; je vous ai invit� � venir chez moi, venez.

� Je vous suis, dit Gilbert.

� L�, � droite, par ici, nous y sommes.

Gilbert leva les yeux, et, aux derniers rayons du jour mourant, il lut, � l�angle de la place, au-dessus de la boutique d�un �picier, ces mots: �Rue Plastri�re�.