La isla misteriosa

La canoa se adelantaba con precauci�n. Los remos se hund�an en el agua a largos intervalos. Pod�a verse tambi�n que uno de los presidiarios a proa llevaba una sondaleza en la mano y trataba de reconocer el canal abierto por la corriente del r�o de la Merced. Esto indicaba que Bob Harvey ten�a la intenci�n de acercar el brick lo m�s posible a la costa. Unos treinta piratas, subidos a los obenques, segu�an atentamente los movimientos de la canoa y apuntaban ciertas marcas que deb�an permitirles llegar a la costa sin peligro.

La canoa estaba a dos cables del islote cuando se detuvo. El hombre del tim�n, en pie, buscaba el mejor punto para saltar a tierra.

En aquel momento sonaron dos tiros. Un poco de humo dio vueltas como un torbellino por encima de las rocas del islote. El hombre del tim�n y el de la sonda cayeron derribados en la canoa. Las balas de Ayrton y de Pencroff les hab�an tocado a los dos en el mismo instante.

Inmediatamente se oy� una detonaci�n m�s violenta, un chorro de vapor sali� de los costados del brick, y una bala de ca��n, dando en lo alto de las rocas que abrigaban a Ayrton y Pencroff, las hizo volar a pedazos, pero los dos tiradores no hab�an sido tocados.

Horribles imprecaciones se escaparon de la canoa, que emprendi� inmediatamente su marcha. El hombre del tim�n fue reemplazado por uno de los compa�eros y los remos se hundieron en el agua.

Sin embargo, en vez de volver al brick, como hubiera podido creerse, la canoa sigui� por la orilla del islote, con el objeto de efectuar el desembarco por su punta sur. Los piratas remaban vigorosamente para ponerse fuera del alcance de las balas.

Se adelantaron cinco cables de la parte entrante del litoral, terminada por la punta del Pecio; y despu�s de haberla seguido en una l�nea semicircular, siempre protegidos por los ca�ones del brick, se dirigieron a la desembocadura del r�o de la Merced.

Su intenci�n era penetrar en el canal y tomar por la espalda a los colonos del islote, de manera que �stos, cualesquiera que fuese su n�mero, se viesen entre los fuegos de la canoa y los del bergant�n, y, por consiguiente, en la situaci�n m�s comprometida.

Un cuarto de hora pas�, durante el cual la canoa avanzaba en esta direcci�n en medio de un silencio absoluto y de una calma completa en el aire y en el agua.

Pencroff y Ayrton, aunque comprend�an que iban a ser flanqueados, no hab�an dejado su puesto, bien porque no quer�an todav�a mostrarse a los asaltantes exponi�ndose a los ca�ones del Speedy, bien porque contaban con Nab y Gede�n Spilett, que estaban en la desembocadura del r�o, o con Ciro Smith y Harbert, ocultos entre las rocas de las Chimeneas.

Veinte minutos despu�s de los primeros disparos, la canoa estaba enfrente de la desembocadura del r�o de la Merced, a menos de dos cables. Como el flujo comenzaba con su violencia habitual ocasionada por lo estrecho de la desembocadura, los presidiarios se sintieron impulsados hacia el r�o y s�lo a fuerza de remos lograron mantenerse en medio del canal. Pero, como pasaban a buen alcance de la desembocadura, dos balas les saludaron al paso y dos quedaron tendidos en la embarcaci�n. Nab y Spilett tampoco hab�an errado.

Inmediatamente el brick envi� una segunda bala al puesto que se descubr�a por el humo de las armas de fuego, pero sin m�s resultado que hacer saltar algunas puntas de roca.

En aquel momento, la canoa no llevaba m�s que tres hombres �tiles para el combate. Tomada por la corriente, enfil� el canal con la rapidez de una flecha, pas� delante de Ciro Smith y Harbert, que, no juzg�ndola a buen alcance, permanecieron mudos, y despu�s, doblando la punta norte del islote, con los dos remos que le quedaban, se dirigi� a toda prisa hacia el brick.

Hasta entonces los colonos no ten�an de qu� quejarse. La partida empezaba mal para sus adversarios: �stos ten�an ya cuatro hombres heridos gravemente, o muertos quiz�, y ellos, por el contrario, estaban ilesos y no hab�an perdido una bala. Si los piratas continuaban atac�ndolos de este modo, si renovaban otras tentativas de desembarco por medio de la canoa, pod�an ser destruidos uno a uno.

Ahora vemos perfectamente cu�n acertadas eran las disposiciones adoptadas por el ingeniero. Los piratas pod�an creer que ten�an que v�rselas con adversarios numerosos y bien armados, que ser�a dif�cil dominar.

Media hora tard� la canoa, que ten�a que luchar contra la corriente del mar, en llegar al Speedy.

Cuando sus tripulantes subieron a bordo con los heridos, resonaron gritos espantosos y se dispararon tres o cuatro ca�onazos, que no pod�an producir ning�n resultado.

Pero entonces otros piratas, ebrios de c�lera y quiz� tambi�n de las libaciones de la v�spera, se arrojaron a la embarcaci�n. Eran doce. Lanz�se al mar una segunda canoa, en la cual entraron otros ocho hombres, y mientras la primera se dirig�a rectamente al

islote para arrojar de �l a los colonos, la segunda maniobraba para forzar la entrada del r�o de la Merced.

La situaci�n era evidentemente peligros�sima para Pencroff y Ayrton y comprendieron que deb�an volver a tierra franca.

Sin embargo, esperaron a que la primera canoa estuviese al alcance de sus fusiles, y dos balas diestramente dirigidas volvieron a introducir el desorden en la tripulaci�n. Despu�s Pencroff y Ayrton, abandonando su puesto, no sin haber sufrido una descarga de diez tiros, atravesaron el islote con toda la rapidez que les permitieron sus piernas, se lanzaron a la piragua, pasaron el canal en el momento en que la segunda canoa llegaba a la punta sur y corrieron a refugiarse a las Chimeneas.