Les Thibault — Tome I [Le Cahier Gris — Le Pénitencier — La Belle Saison — La Consultation — La Sorellina]

Jenny n'était pas venue au-devant des deux frères ; elle avait attendu qu'ils fussent devant elle pour se lever ; elle échangea avec eux une froide poignée de mains.

— « Mon petit Nico, viens que je te montre mes pigeons », dit-elle à Nicole, avant que l'on fût rassis. « J'en ai huit petits qui… »

— « … qui tettent encore ? » lança Jacques, sur un ton qui visait à l'insolence, mais qui n'était que désobligeant et incongru. Il le sentit aussitôt, et serra les mâchoires.

Jenny ne parut pas entendre.

— « … qui commencent à voler », acheva-t-elle.

— « Mais ils sont couchés, à cette heure-ci », insinua Mme de Fontanin pour la retenir.

— « Raison de plus, maman. Dans la journée, on ne peut pas les approcher. Vous venez avec nous, Félix ? » Le docteur Héquet, qui causait déjà avec Antoine, s'empressa de rejoindre les jeunes filles.

— « C'est un petit mariage ravissant », confia Mme de Fontanin, en se penchant vers Antoine et vers Jacques, dès que les fiancés se furent éloignés. « Ma pauvre Nicole, qui n'a aucune fortune, avait l'idée fixe de n'être à la charge de personne. Depuis trois ans, elle gagnait sa vie comme infirmière. Eh bien, voyez comme elle est récompensée ! Le docteur Héquet l'a rencontrée au chevet d'une de ses malades, et il l'a trouvée si intelligente, si dévouée, si courageuse devant la vie, qu'il s'est épris d'elle. Et voilà ! N'est-ce pas que c'est tout à fait ravissant ? »

Elle savourait ingénument le romanesque de cet épisode, où il n'y avait que de nobles sentiments, où triomphait la vertu ; son visage resplendissait de foi. Elle s'adressait de préférence à Antoine, lui parlant sur un ton amical qui semblait présupposer entre eux une invariable conformité de vues ; elle aimait son front, son regard pénétrant, sans penser jamais qu'elle était de seize ans son aînée, qu'elle eût pu, à peu de choses près, avoir un fils de son âge. Il l'enchanta en assurant que Félix Héquet était un chirurgien de valeur, un homme d'avenir.

Jacques ne se mêlait pas à l'entretien. « Qui tettent encore ! » se répétait-il rageusement. Tout l'exaspérait depuis son arrivée, même l'affable verbiage de Mme de Fontanin. Il n'avait pu supporter jusqu'au bout ses félicitations, et s'était détourné, honteux pour elle qu'elle pût paraître attacher quelque prix à cette réussite, — dont il avait pourtant pris soin de lui télégraphier la nouvelle. « Jenny au moins m'a fait grâce de ses compliments », remarqua-t-il. « Se serait-elle rendu compte que je suis supérieur à ce succès ? Non. Pure indifférence. Ma supériorité… Qui tettent encore !.. Imbécile !.. D'ailleurs, sait-elle seulement ce que c'est qu'un normalien ? Et que lui importe mon avenir ? À peine si elle m'a dit bonjour. Et moi… Mais aussi pourquoi ai-je lâché cette absurdité ? » Il rougit, et de nouveau serra les dents. « En me disant bonjour, elle continuait à écouter sa cousine. Ses yeux… Ils sont indéchiffrables. Tout le visage est encore d'une enfant ; mais les yeux… » Le furoncle, à tout instant, se rappelait à son souvenir par des élancements aigus ; et, plus encore que de son clou, il souffrait de ce pansement qui lui avait été imposé par tous, par Mademoiselle, par Gise elle-même ! Il devait avoir un aspect répugnant…

Antoine souriait, causait, sans s'occuper de Jacques.

— « … au point de vue moral… », disait-il.

« Antoine parle, il n'y en a que pour lui !.. » songea Jacques. Et tout à coup l'amabilité mondaine de son frère, ce « point de vue moral », surtout après les confidences licencieuses qu'Antoine venait de lui faire, l'offensèrent comme une impardonnable hypocrisie. Ah, comme ils étaient différents l'un de l'autre ! Jacques se jetait d'un coup à l'extrême et ne voyait plus rien de commun entre son frère et lui. Oui, tôt ou tard, ils se sépareraient, c'était fatal : leurs deux forces étaient incompatibles et, toutes deux, exclusives ! Alors, une amère tristesse le gagna, à penser que cinq années d'entente ne suffisaient pas à les prémunir contre la désaffection imminente ; ne les empêcheraient pas de devenir l'un pour l'autre des étrangers, peut-être des ennemis ! Il fut sur le point de se lever, de s'en aller sous un prétexte quelconque. Errer, dans la nuit, n'importe où, à travers la forêt ! Un seul être au monde avait jamais su lui sourire : c'était Gise. Il eût de bon cœur renoncé à son succès de la veille pour se retrouver, à l'instant même, près d'elle sur la pelouse, près de son visage, près de ses yeux, — des yeux sans mystère, ceux-là ! — lorsqu'elle s'était écriée : « Tu voudras bien, dis ? » et qu'elle avait ri, de son rire de tourterelle ! Jenny, il ne se souvenait pas de l'avoir jamais entendue rire, et son sourire même avait une expression désenchantée ! « Qu'ai-je donc ? » se dit-il, tâchant de se ressaisir. Mais elle était plus forte que sa volonté, cette nostalgie qui avait un goût de rancune, et qui lui faisait tout haïr en bloc, les paroles de Mme de Fontanin, l'avilissement d'Antoine, les gens, sa jeunesse stérile, tout, — et Jenny, qui semblait vivre à l'aise parmi la médiocrité universelle !