L'assommoir

Les dimanches furent pour elle, a cette epoque, des journees de rendez-vous avec la foule, avec tous les hommes qui passaient et qui la reluquaient. Elle les attendait la semaine entiere, chatouillee de petits desirs, etouffant, prise d'un besoin de grand air, de promenade au soleil, dans la cohue du faubourg endimanche. Des le matin, elle s'habillait, elle restait des heures en chemise devant le morceau de glace accroche au-dessus de la commode; et, comme toute la maison pouvait la voir par la fenetre, sa mere se fachait, lui demandait si elle n'avait pas bientot fini de se promener en panais. Mais, elle, tranquille, se collait des accroche-coeur sur le front avec de l'eau sucree, recousait les boutons de ses bottines ou faisait un point a sa robe, les jambes nues, la chemise glissee des epaules, dans le desordre de ses cheveux ebouriffes. Ah! elle etait chouette, comme ca! disait le pere Coupeau, qui ricanait et la blaguait; une vraie Madeleine-la-Desolee! Elle aurait pu servir de femme sauvage et se montrer pour deux sous. Il lui criait: " Cache donc ta viande, que je mange mon pain! " Et elle etait adorable, blanche et fine sous le debordement de sa toison blonde, rageant si fort que sa peau en devenait rose, n'osant repondre a son pere et cassant son fil entre ses dents, d'un coup sec et furieux, qui secouait d'un frisson sa nudite de belle fille.

Puis, aussitot apres le dejeuner, elle filait, elle descendait dans la cour. La paix chaude du dimanche endormait la maison; en bas, les ateliers etaient fermes; les logements baillaient par leurs croisees ouvertes, montraient des tables deja mises pour le soir, qui attendaient les menages, entrain de gagner de l'appetit sur les fortifications; une femme, au troisieme, employait la journee a laver sa chambre, roulant son lit, bousculant ses meubles, chantant pendant des heures la meme chanson, sur un ton doux et pleurard. Et, dans le repos des metiers, au milieu de la cour vide et sonore, des parties de volant s'engageaient entre Nana, Pauline et d'autres grandes filles. Elles etaient cinq ou six, poussees ensemble, qui devenaient les reines de la maison et se partageaient les oeillades des messieurs. Quand un homme traversait la cour, des rires flutes montaient, les froufrous de leurs jupes amidonnees passaient comme un coup de vent. Au-dessus d'elles, l'air des jours de fete flambait, brulant et lourd, comme amolli de paresse et blanchi par la poussiere des promenades.

Mais les parties de volants n'etaient qu'une frime pour s'echapper. Brusquement, la maison tombait a un grand silence. Elles venaient de se glisser dans la rue et de gagner les boulevards exterieurs. Alors, toutes les six, se tenant par les bras, occupant la largeur des chaussees, s'en allaient, vetues de clair, avec leurs rubans noues autour de leurs cheveux nus. Les yeux vifs, coulant de minces regards par le coin pince des paupieres, elles voyaient tout, elles renversaient le cou pour rire, en montrant le gras du menton. Dans les gros eclats de gaiete, lorsqu'un bossu passait ou qu'une vieille femme attendait son chien au coin des bornes, leur ligne se brisait, les unes restaient en arriere, tandis que les autres les tiraient violemment; et elles balancaient les hanches, se pelotonnaient, se degingandaient, histoire d'attrouper le monde et de faire craquer leur corsage sous leurs formes naissantes. La rue etait a elles; elles y avaient grandi, en relevant leurs jupes le long des boutiques; elles s'y retroussaient encore jusqu'aux cuisses, pour rattacher leurs jarretieres. Au milieu de la foule lente et bleme, entre les arbres greles des boulevards, leur debandade courait ainsi, de la barriere Rochechouart a la barriere Saint-Denis, bousculant les gens, coupant les groupes en zigzag, se retournant et lachant des mots dans les fusees de leurs rires. Et leurs robes envolees laissaient, derriere elles, l'insolence de leur jeunesse; elles s'etalaient en plein air, sous la lumiere crue, d'une grossierete orduriere de voyoux, desirables et tendres comme des vierges qui reviennent du bain, la nuque trempee.