L'assommoir

-Dis donc, Marie-bon-Bec, ne fais pas ta gueule! cria Coupeau. Tu sais, a Chaillot les rabat-joie!... Qu'est-ce que tu veux boire?

-Rien, bien sur, repondit la blanchisseuse. Je n'ai pas dine, moi.

-Eh bien! raison de plus; ca soutient, une goutte de quelque chose.

Mais, comme elle ne se deridait pas, Mes-Bottes se montra galant de nouveau.

-Madame doit aimer les douceurs, murmura-t-il.

-J'aime les hommes qui ne se soulent pas, reprit-elle en se fachant. Oui, j'aime qu'on rapporte sa paie et qu'on soit de parole, quand on a fait une promesse.

-Ah! c'est ca qui te chiffonne! dit le zingueur, sans cesser de ricaner. Tu veux ta part. Alors, grande cruche, pourquoi refuses-tu une consommation?... Prends donc, c'est tout benefice.

Elle le regarda fixement, l'air serieux, avec un pli qui lui traversait le front d'une raie noire. Et elle repondit d'une voix lente:

-Tiens! tu as raison, c'est une bonne idee. Comme ca, nous boirons la monnaie ensemble.

Bibi-la-Grillade se leva pour aller lui chercher un verre d'anisette. Elle approcha sa chaise, elle s'attabla. Pendant qu'elle sirotait son anisette, elle eut tout d'un coup un souvenir, elle se rappela la prune qu'elle avait mangee avec Coupeau, jadis, pres de la porte, lorsqu'il lui faisait la cour. En ce temps-la, elle laissait la sauce des fruits a l'eau-de-vie. Et, maintenant, voici qu'elle se remettait aux liqueurs. Oh! elle se connaissait, elle n'avait pas pour deux liards de volonte. On n'aurait eu qu'a lui donner une chiquenaude sur les reins pour l'envoyer faire une culbute dans la boisson. Meme ca lui semblait tres bon, l'anisette, peut-etre un peu trop doux, un peu ecoeurant. Et elle sucait son verre, en ecoutant Bec-Sale, dit Boit-sans-Soif, raconter sa liaison avec la grosse Eulalie, celle qui vendait du poisson dans la rue, une femme rudement maligne, une particuliere qui le flairait chez les marchands de vin, tout en poussant sa voiture, le long des trottoirs; les camarades avaient beau l'avertir et le cacher, elle le pincait souvent, elle lui avait meme, la veille, envoye une limande par la figure, pour lui apprendre a manquer l'atelier. Par exemple, ca, c'etait drole. Bibi-la-Grillade et Mes-Bottes, les cotes crevees de rire, appliquaient des claques sur les epaules de Gervaise, qui rigolait enfin, comme chatouillee et malgre elle; et ils lui conseillaient d'imiter la grosse Eulalie, d'apporter ses fers et de repasser les oreilles de Coupeau sur le zinc des mastroquets.

-Ah bien! merci, cria Coupeau qui retourna le verre d'anisette vide par sa femme, tu vous pompes joliment ca! Voyez donc, la coterie, ca ne lanterne guere.

-Madame redouble? demanda Bec-Sale, dit Boit-sans-Soif.

Non, elle en avait assez. Elle hesitait pourtant. L'anisette lui barbouillait le coeur. Elle aurait plutot pris quelque chose de raide pour se guerir l'estomac. Et elle jetait des regards obliques sur la machine a souler, derriere elle. Cette sacree marmite, ronde comme un ventre de chaudronniere grasse, avec son nez qui s'allongeait et se tortillait, lui soufflait un frisson dans les epaules, une peur melee d'un desir. Oui, on aurait dit la fressure de metal d'une grande gueuse, de quelque sorciere qui lachait goutte a goutte le feu de ses entrailles. Une jolie source de poison, une operation qu'on aurait du enterrer dans une cave, tant elle etait effrontee et abominable! Mais ca n'empechait pas, elle aurait voulu mettre son nez la dedans, renifler l'odeur, gouter a la cochonnerie, quand meme sa langue brulee aurait du en peler du coup comme une orange.

-Qu'est-ce que vous buvez donc la? demanda-t-elle sournoisement aux hommes, l'oeil allume par la belle couleur d'or de leurs verres.

-Ca, ma vieille, repondit Coupeau, c'est le camphre du papa Colombe... Fais pas la bete, n'est-ce pas? On va t'y faire gouter.