Pot-bouille

La famille, tres affligee, trouva dans cette querelle une distraction. C'etait encore une affaire manquee, on n'arrivait jamais a rien. Il restait heureusement l'occasion du convoi, pour s'embrasser.

Le convoi parut convenable, bien qu'il fut d'une classe inferieure a celui de M. Vabre. On se passionna d'ailleurs beaucoup moins dans la maison et dans le quartier, car il ne s'agissait plus d'un proprietaire. Le mort etait un homme paisible, qui ne troubla meme pas le sommeil de madame Juzeur. Marie, sur le point d'accoucher depuis la veille, exprima le seul regret de n'avoir pu aider ces dames a faire la toilette du pauvre monsieur. En bas, madame Gourd se contenta de se lever, au passage du cercueil, et de le saluer du fond de la loge, sans venir jusqu'a la porte. Toute la maison, cependant, alla au cimetiere: Duveyrier, Campardon, les Vabre, M. Gourd. On causa du printemps, dont les grandes pluies avaient compromis les recoltes. Campardon s'etonna de la mauvaise mine de Duveyrier; et, comme, en regardant descendre le corps, le conseiller palissait, sur le point de se trouver mal, l'architecte murmura:

-Il a senti l'odeur de la terre.... Dieu veuille que la maison ne soit pas decimee davantage!

Il fallut soutenir jusqu'a leur voiture madame Josserand et ses filles. Leon s'empressait, aide de l'oncle Bachelard, pendant que, l'air gene, Auguste marchait en arriere. Ce dernier monta dans une autre voiture, avec Duveyrier et Theophile. Clotilde gardait l'abbe Mauduit, qui n'avait pas officie, mais qui etait venu au cimetiere, voulant donner un temoignage de sympathie a la famille. Les chevaux repartirent plus gaiement; et, tout de suite, elle pria le pretre de rentrer avec eux, car elle sentait l'heure favorable. Il consentit.

Rue de Choiseul, les trois voitures de deuil deposerent silencieusement la famille. Theophile rejoignit aussitot Valerie, restee a surveiller un grand nettoyage, pour profiter de la fermeture du magasin.

-Tu peux faire tes paquets, lui cria-t-il d'une voix furieuse. Ils sont tous a le pousser. Je parie qu'il va lui demander pardon!

Tous, en effet, eprouvaient le pressant besoin d'en finir. Il fallait que le malheur, au moins, fut bon a quelque chose. Auguste, au milieu d'eux, comprenait bien ce qu'ils voulaient; et il etait seul, sans force, l'air gene. Lentement, la famille avait defile sous la voute, vetue de noir. Personne ne parlait. Dans l'escalier, le silence continua, un silence plein d'un sourd travail; tandis que les jupes de crepe, molles et tristes, montaient les marches. Auguste, pris d'une derniere revolte, etait passe le premier, avec l'idee de s'enfermer vivement chez lui; mais, comme il ouvrait sa porte, Clotilde et l'abbe, qui l'avaient suivi, l'arreterent. Derriere eux, Berthe en grand deuil parut sur le palier, accompagnee de sa mere et de sa soeur. Toutes trois avaient les yeux rouges, madame Josserand surtout faisait peine a voir.

-Allons, mon ami, dit simplement le pretre, gagne par les larmes.

Et cela suffit, Auguste ceda tout de suite, voyant qu'il valait mieux se resigner, dans cette occasion honorable. Sa femme pleurait, il pleura aussi, begayant:

-Entre.... Nous tacherons de ne pas recommencer.

Alors, la famille s'embrassa. Clotilde felicitait son frere: elle n'attendait pas moins de son coeur. Madame Josserand montrait une satisfaction navree, en veuve que les bonheurs inesperes ne touchent meme plus. Elle associa son pauvre mari a la joie generale.

-Vous faites votre devoir, mon gendre. Celui qui est au ciel vous remercie.

-Entre, repetait Auguste bouleverse.

Mais, attiree par le bruit, Rachel venait de paraitre dans l'antichambre; et, devant l'exasperation muette qui palissait le visage de cette fille, Berthe eut une courte hesitation. Puis, severement, elle entra, elle disparut avec le noir de son deuil, dans l'ombre de l'appartement, Auguste la suivait, la porte se referma sur eux.

Un grand soupir de soulagement traversa l'escalier, emplit la maison d'allegresse. Les dames serrerent les mains du pretre, que Dieu avait exauce. Au moment ou Clotilde l'emmenait, pour arranger l'autre histoire, Duveyrier, reste en arriere avec Leon et Bachelard, arriva peniblement. Il fallut lui expliquer l'issue heureuse; mais, lui qui la desirait depuis des mois, sembla comprendre a peine, l'air etrange, travaille d'une idee fixe, dont la torture le desinteressait. Pendant que les Josserand montaient chez eux, il rentra derriere sa femme et l'abbe. Et ils etaient encore dans l'antichambre, lorsque des cris etouffes les firent tressaillir.