Les mailles du réseau

Chaussée de sandales à semelles en caoutchouc, une vingtaine de marins arpentaient sans bruit les passerelles étroites entre les silos. Ils travaillaient sur les hélicos robots, appliqués et silencieux. Odeur d’encens de l’huile d’aviation brûlante mêlée à celle de la poudre sur le fond des culasses. Ambiance mêlée de guerre, d’industrie et d’église.

Le compartiment était peint en bleu ciel, les tubes en bleu nuit. Henderson se dirigea vers l’arrière. Tandis qu’il la précédait, Laura effleura la surface de latex froid d’un tube, curieuse. Quelqu’un y avait laborieusement peint au pochoir de bêtes étoiles à cinq branches, des comètes avec des queues de bande dessinée, de petits Saturnes aux anneaux jaunes. Comme sur les planches de surf – de l’art pauvre, onirique.

Certains silos avaient été découpés au chalumeau, dévoilant leurs entrailles bardées d’outils mystérieux. On était en train de les adapter au lancement d’engins robots. Les autres, plus anciens, semblaient intacts. Certains servaient encore à leur fonction première, quelle qu’elle pût être.

Henderson manœuvra le volant au centre d’une porte étanche. Elle s’ouvrit avec un bruit de bouteille isotherme. Ils se glissèrent au travers pour pénétrer dans une sorte de caveau aux parois insonorisées évoquant des cartons à œufs.

Laura sentit le monde s’incliner subtilement sous ses pieds. Cascade des ballasts qui s’emplissent, grondement lointain des moteurs. Le sous-marin entamait sa plongée. Puis un étonnant concert de claquements, craquements et autres cliquetis, à mesure que la pression croissait sur la coque.

Au sortir du caveau, ils débouchèrent dans une autre salle inondée de lumière blanche immaculée : rampes fluorescentes au plafond, étrange éclat laser d’un spectre trichrome, découpant chaque objet avec une précision surréaliste. Une espèce de poste de commandement, avec une profusion d’appareillages bariolés comme un arbre de Noël. Longues consoles inclinées, constellées de rangées d’interrupteurs, d’écrans clignotants, de cadrans vitrés aux aiguilles tressautantes. Des marins en short, cheveux en brosse, étaient assis devant, installés dans de somptueux sièges pivotants capitonnés.

La salle était bondée ; Laura remarquait de plus en plus de marins dont la tête apparaissait derrière les amas denses de tuyauteries et d’écrans de contrôle. La salle était bourrée d’équipement du sol au plafond, au point qu’elle n’en distinguait pas les murs. Les hommes étaient coude à coude, tous serrés dans leur mystérieuse petite niche ergonomique. Comme une douille où ils se visseraient.

L’accélération se fit sentir ; Laura tituba légèrement. Quelque part, un faible gémissement aigu, un tremblement liquide, tandis que la grande masse d’acier prenait de la vitesse.

Pile devant elle s’ouvrait une dépression de la taille d’une baignoire. Un homme y était assis, un gros casque capitonné sur la tête, un volant cannelé entre les mains. On aurait dit une poupée entourée de matériel hi-fi coûteux. Juste au-dessus de sa tête, se trouvait une saillie bordée d’un joint gris, portant inscrit au pochoir : FEU ANTICOLLISION – BASCULER POUR ALLUMER. L’homme avait le regard fixé sur une demi-douzaine de cadrans circulaires.

C’était le pilote, se dit Laura. Pas moyen de regarder dehors dans un sous-marin. Juste des cadrans.

Bruits de pas sur un escalier en colimaçon, au fond de la salle – quelqu’un descendait du pont supérieur. « Hesseltine ?

— Yo ! » dit Henderson, jovial. Il tira Laura par le poignet et elle se cogna rudement l’épaule contre une colonne verticale. « Venez », insista-t-il, la traînant à sa suite.

Ils se faufilèrent dans le dédale pour rencontrer leur interrogateur. Le nouvel arrivant était corpulent, cheveux bruns bouclés, lèvres boudeuses, paupière lourde, œil solennel. Il portait des épaulettes, un insigne élaboré sur la manche et un béret de marin sur la ganse noire duquel était inscrit en lettres d’or : RÉPUBLIQUE DU MALI. Il serra la main d’Henderson/Hesseltine. Exaspérée, Laura les entendit se mettre à parler couramment en français.

Ils gravirent l’escalier en spirale, empruntèrent une étroite coursive plongée dans la pénombre. Les souliers d’Hesseltine couinaient audiblement. Les deux hommes bavardaient toujours en français, avec enthousiasme.

L’officier leur présenta un groupe d’étroites cabines de douche. « Super », dit Hesseltine, et il y pénétra en tirant Laura derrière lui. Pour la première fois, il lui lâcha le poignet. « Prête à prendre votre douche toute seule, comme une grande ? Ou est-ce qu’il va falloir que je vous aide ? »