Les mailles du réseau

Encore une explosion, mineure, et un éclair près de l’unique chaloupe de sauvetage. Il les avait tués. Bon Dieu, ils allaient les tuer tous ! Combien de personnes – cent, cent cinquante ? On les avait entassés dans un wagon à bestiaux puis conduits en pleine mer pour être massacrés ! Brûlés et noyés, comme de la vermine !

Un hélico-robot bourdonnait furieusement juste au-dessus de sa tête. Elle en sentit le vent dans ses cheveux trempés.

Elle coinça la bouée sous ses aisselles et se mit à nager vigoureusement.

La mer semblait en ébullition. Elle pensa aux requins. Soudain, les profondeurs opaques sous ses jambes nues étaient emplies de présences menaçantes. Elle redoubla d’efforts, jusqu’à ce que l’énergie née de la panique se dissipe et laisse place au frisson du choc. Elle se tourna, regarda.

Le navire coulait. La poupe en dernier, dressée au-dessus des flots dans un dernier bouquet de flammes, comme une lointaine pierre tombale éclairée par des cierges. Elle le contempla durant de longues secondes, le cœur battant la chamade. Puis il disparut, sombrant dans le néant, les ténèbres et la vase.

Le ciel nocturne était couvert. L’obscurité tomba comme un linceul. La vague du naufrage la frappa, la fit danser comme un bouchon.

Nouveau bourdonnement au-dessus d’elle. Puis, au loin, dans le noir, un crépitement d’arme automatique.

Ils tuaient les survivants dans la mer. Les abattant depuis les engins-robots, dans le noir, au viseur infrarouge. Elle se remit à nager, fuyant avec l’énergie du désespoir.

Elle ne pouvait pas mourir ici. Réduite en charpie, simple statistique[8]… Non. David, le bébé…

Un pneumatique apparut – silhouettes sombres de l’équipage, doux murmure d’un moteur. Une claque dans l’eau – quelqu’un venait de lui jeter une ligne. Elle entendit la voix d’Hennessey. « Attrapez-la. Grouillez-vous ! »

Elle obéit. C’était ça, ou mourir ici. Ils la tirèrent et la hissèrent par-dessus le boudin de l’embarcation. Hennessey lui sourit dans ses vêtements trempés. Il avait des compagnons : quatre marins en béret blanc, uniforme impeccable à l’aspect soyeux, sombre, avec des reflets d’or.

Elle s’étendit sur le caillebotis, le dos calé contre un panneau noir et lisse comme un boyau, en slip et tunique. L’un des marins jeta la bouée par-dessus bord. Ils prirent de la vitesse, s’enfonçant dans le détroit.

Le marin le plus proche d’elle se pencha – un Anglo aux alentours de la quarantaine. Il avait le visage aussi blanc qu’une tranche de pomme. « Cigarette, m’dame ? »

Elle le dévisagea. Il haussa les épaules, se rassit.

Elle cracha de l’eau de mer, puis replia les jambes sous elle, tremblante, lessivée. Un long moment s’écoula. Puis son cerveau se remit en route.

Le navire n’avait pas eu la moindre chance. Pas même de lancer un SOS. Le premier missile avait rasé le pont – radio, radar, tout le tremblement. Les tueurs avaient pris soin de les égorger d’abord.

Mais tuer une centaine de personnes au milieu du détroit de Malacca ! Commettre une atrocité pareille – sûrement, d’autres bateaux devaient avoir constaté l’explosion, vu la fumée. Avoir accompli un tel acte, avec une telle absence de scrupule, aussi ouvertement…

Sa voix, quand elle réussit enfin à articuler, était cassée, éteinte. « Hennessey… ?

— Henderson », lui dit-il. Il ôta par-dessus la tête son ciré rouge trempé de pluie. En dessous, il portait un gilet de sauvetage orange. En dessous encore, un gilet sans manches, semé de poches, de petites fermetures à glissière métalliques et de rabats en Velcro. « Tenez, enfilez ce ciré. »

Il le lui lança. Elle le garda à la main, engourdie.

Henderson étouffa un rire. « Mettez-le donc ! Vous avez envie de vous retrouver devant cent marins au sang chaud vêtue d’une simple petite culotte mouillée ? »

Elle n’avait pas tout saisi mais obéit néanmoins. L’embarcation fonçait dans le noir avec des embardées ; le vent gonflait et faisait claquer le ciré. Elle se débattit avec durant ce qui lui parut une éternité. Il collait à son épiderme nu et mouillé comme une seconde peau.

« On dirait que vous avez besoin d’un coup de main », dit Henderson. Il rampa vers elle et l’aida à l’enfiler. « Là. C’est quand même mieux.

— Vous les avez tous tués », croassa Laura.

Henderson lança aux marins des coups d’œil amusés. « Pas le moment de discuter de ça, dit-il à haute voix. En outre, le bateau assaillant nous a un peu aidés ! » Il rit.

Le marin numéro deux coupa le moteur. Ils continuèrent sur l’erre dans l’obscurité. « Le “navire”, corrigea-t-il. Un sous-marin est un “navire”, monsieur. »

Dans le noir, elle entendit un bruit cascadant, un gargouillis de ressac. Elle l’entrevit à peine dans la pénombre, vague silhouette bleu-noir. Mais elle pouvait sentir son odeur, sa présence, presque son contact sur la peau.