Bouclier périlleux [Perilous Shield - fr]

Elle éclata brusquement de rire, s’attirant les regards indignés de l’assistance. « Le Bandoulière manœuvre de manière à obstruer le passage aux navettes des commandos. Regardez, il ne se contente pas d’accélérer, il infléchit légèrement sa trajectoire. Elle va sans doute le conduire un peu trop loin de nous, mais elle coupera aussi la route à tout ce qui pourrait venir sur nous d’Ambaru. Vous voyez ce croiseur léger ? Le Coupe fait tout pareil sauf qu’il vient de plus loin. Les navettes des commandos pourront sans doute les esquiver, mais les manœuvres supplémentaires les ralentiront un peu.

— Comment peuvent-ils savoir où sont les navettes furtives ? » s’enquit Garadun, sceptique.

Bradamont secoua la tête. « Je ne vais pas vous communiquer par le menu la manière dont s’y prend l’Alliance pour pister son propre équipement. Je ne m’attendrais pas non plus à ce que vous me donniez des détails sur la méthode employée par les Mondes syndiqués. Mais vous savez comme moi que nous pouvons les uns et les autres repérer notre matériel.

— Ces vaisseaux cherchent à nous faire gagner du temps ? demanda Rogero.

— Un peu. Pas beaucoup, mais assez, espérons-le. »

Le colonel consulta les données portant sur le déchargement des navettes, qui s’opérait désormais avec une précipitation frénétique ; puis celles relatives au vecteur de ces patauds de cargos, qui, elles, les montraient gagnant progressivement de la vélocité pour s’éloigner de plus en plus de la station d’Ambaru et se rapprocher du point de saut pour Atalia. Mais d’autres questions continuaient de le tarauder. « Comment avez-vous su pour ces commandos ? demanda-t-il à Bradamont.

— L’amiral Timbal nous a avertis.

— Je ne comprends pas. Seriez-vous en train de me dire que les forces de l’Alliance opérant à Varandal s’opposeraient les unes aux autres ? Que certaines feraient preuve d’insubordination ? »

Bradamont hocha vigoureusement la tête. « Je vous l’ai dit. Elles n’obéissent pas à l’amiral Timbal. Les forces militaires de l’Alliance sont très divisées. On réduit énormément leurs effectifs et leurs subsides, et les différentes branches luttent pour s’attribuer la plus grosse part du peu qui reste. La flotte et les fusiliers ont un atout, celui d’être fermement alliés, tandis que les forces terrestres et l’aéronavale se méfient autant l’une de l’autre que des deux premiers. Pour l’heure, à Varandal, le commandement des forces terrestres et celui de l’aérospatiale ne travaillent plus la main dans la main avec l’amiral Timbal, qui, lui, commande à la flotte même s’il est censé les chapeauter toutes. J’ignore ce qu’ils savent de ce que nous faisons, mais on les a manifestement persuadés de nous en empêcher. »

Elle fixa Rogero d’un œil morne. « Vous savez ce que la guerre a fait aux Mondes syndiqués, n’est-ce pas ? Croyez-vous vraiment qu’elle ait coûté moins cher à l’Alliance ? Nous avons gagné, certes. Ça n’a pas ramené nos morts, effacé les destructions ni remboursé nos dépenses. Les pressions de la guerre ont réduit les Mondes syndiqués en lambeaux. J’ignore ce qu’elles risquent encore de faire subir à l’Alliance, mais l’armée n’est pas moins touchée que le reste. »

Les images de la révolte de Midway, unités syndics contre unités syndics, hantaient Rogero. « Faites-vous allusion à des combats ? Entre des forces antagonistes de l’Alliance ?

— Non ! » Cette supposition eut l’air de scandaliser Bradamont. « Je les vois mal s’entre-déchirer. Pas pour un tel enjeu. Pour aucun, au demeurant. Mais ça veut dire qu’elles ne tireront pas pour protéger vos cargos. Ces unités de la flotte s’efforcent de retarder les commandos sans engager le combat contre eux, et de telle manière qu’elles pourront ensuite crier à l’accident. Nous ne pouvons guère espérer mieux.

— Les défenses fixes, laissa amèrement tomber Garadun. L’Alliance doit en avoir beaucoup à Varandal. À qui obéissent-elles ?

— Aux forces terrestres ou à l’aérospatiale, répondit Bradamont. Mais même vos cargos peuvent esquiver des frappes tirées depuis une distance de sept minutes-lumière. Nous serions sans doute en danger si nous cherchions à gagner un site ainsi défendu, mais nous pouvons les éviter.

— Et un tir de barrage ? »

Bradamont haussa les épaules avec agacement. « Ce serait plus problématique. Nous ne pourrions que rentrer la tête dans les épaules.

— Nous ? s’étonna Ito.

— Je suis aussi à bord de ce vaisseau. »

Garadun adressa à Bradamont un regard appréciateur. « Tous ces cargos sont remplis de gens talentueux qui pourraient faire danser les forces mobiles au son de leurs violons. S’il le faut, nous montrerons à l’Alliance comment elle doit s’y prendre.

— Quand saurons-nous que nous avons échappé aux commandos ? s’enquit Rogero.

— Quand ils n’arriveront pas jusqu’à nous, répondit Bradamont. Si nous commençons à accélérer assez tôt et que nous faisons durer la poursuite assez longtemps, leurs navettes devront rebrousser chemin faute de carburant. Elles ne peuvent pas soutenir une très longue traque. Nous pourrons recommencer à respirer, j’imagine, si elles ne nous ont pas rejoints d’ici une heure. »