Histoire de la Russie et de son empire

La suppression de l’opritchnina ne change rien à l’essentiel de la politique menée par le tsar : il vise toujours le pouvoir absolu et redoute tout autant les ennemis qui menacent son autorité. La place de l’opritchnina est prise par la « cour » (« dvor »), où entrent certains opritchniks auxquels Ivan, après les avoir cent fois contrôlés et mis à l’épreuve, accorde sa confiance. La Douma de la « cour » est dirigée par le boïar Vassili Oumnoï-Kolytchev et le prince Boris Touloupov. Le conflit qui les oppose aux Godounov, quand ces derniers gagnent en puissance (ils se sont acquis la confiance du tsar), entraînera leur chute et leur exécution. La suspicion maladive qui pousse Ivan à « trier » sans cesse ceux qu’il appelle les « petits bonshommes », l’amène à commettre un acte qui laisse la Russie encore plus désemparée que la fugue du tsar au Faubourg d’Alexandrov. En octobre 1575, Ivan IV le Terrible confie le pouvoir d’État à un Tatar baptisé de fraîche date, le tsar Siméon Bekboulatovitch.

Dans une « supplique » adressée au nouveau « grand-prince de toute la Russie », le « tsar Siméon », Ivan, qui signe « Petit-Ivan Vassiliev » ou « Petit-Ivan de Moscou », demande qu’un « oudiel » lui soit octroyé. De fait, il scinde à nouveau l’État en deux. Ivan englobe dans son « oudiel » des villes qui, naguère, n’appartenaient pas à l’opritchnina. Il recrute pour son armée des hommes nouveaux et achève d’anéantir l’ancienne direction de l’opritchnina.

Un an plus tard, le « tsar » Siméon est « renversé » et envoyé à Tver. Les anciens gouverneurs de l’« oudiel » d’Ivan – Athanase Nagoï qui n’a jamais servi dans l’opritchnina, Bogdan Bielski et les Godounov (Dmitri Godounov, occupant les hautes fonctions de chambellan, et son neveu Boris) qui y ont joué un rôle modeste –, se voient confier les grands dossiers de l’État jusqu’à la mort d’Ivan.

Les contemporains, effarés, et les historiens, plus que perplexes, ont tenté de comprendre pourquoi Ivan le Terrible avait voulu se transformer en « Petit-Ivan de Moscou ». Dans un entretien avec l’ambassadeur d’Élisabeth Ire d’Angleterre, D. Sylvester, le Terrible justifie sa décision par « le comportement criminel et les manigances de nos sujets, qui se rebiffent et s’opposent à nous ; au lieu de se soumettre loyalement, ils fomentent des complots contre notre personne1 ». Il est à noter que le tsar ne cède pas le trône à son fils aîné, Ivan, âgé de vingt et un ans en 1575, mais à un étranger. Cela peut s’expliquer par une volonté de ne pas mêler l’héritier légitime à la politique de répression, mais aussi par un désir de montrer à son fils que le tsar peut confier l’État à qui il veut.

La « politique » familiale d’Ivan le Terrible reflète bien toute la frénésie du prince. Les historiens divergent sur le nombre de ses épouses : les uns parlent de sept, d’autres de huit. Dans son Histoire, Andreï Kourbski écrit que le « culte d’Aphrodite et de Bacchus » ont épuisé le puissant organisme d’Ivan. Encore le prince transfuge songe-t-il aux plaisirs extra-conjugaux de son royal ami. L’histoire conjugale d’Ivan IV est, elle aussi, on ne peut plus tumultueuse. Après la mort d’Anastassia (1560), puis de Maria Temrioukovna (1569), le tsar se marie une troisième fois, nous l’avons dit, avec Marfa Sobakina, décédée deux semaines plus tard (1571). Sensible à l’argument du tsar selon lequel ses précédentes unions ont été interrompues parce que ses épouses furent empoisonnées, le concile autorise un quatrième mariage, en 1572, avec Anna Koltovskaïa. Trois ans plus tard, Ivan contraint sa femme à prendre le voile et, sans se marier mais ayant obtenu l’accord de son confesseur, partage sa vie avec Anna Vassiltchikova, puis avec Vassilissa Melentieva. Le célèbre dramaturge russe Alexandre Ostrovski (1823-1886) tente de comprendre, dans une pièce intitulée Vassilissa Melentieva, ce qui pousse le tsar à cette chasse frénétique aux femmes. En envoyant Anna dans son monastère, Ivan lui dit : « Tu as maigri, et je n’aime pas les maigres… » En 1580, le souverain contracte – plus ou moins légalement – un septième mariage avec Maria Nagaïa, qui lui donne un fils, Dmitri. Il n’a toutefois de cesse d’obtenir la main de Mary Hastings, nièce d’Élisabeth Ire d’Angleterre. Dans les années 1570, il espère longtemps se marier avec la sœur du roi de Pologne, Sigismond II Auguste.

Le père d’Élisabeth Ire, Henri VIII, dépasse cependant Ivan IV par le nombre de ses épouses légitimes, dont il se débarrasse aussi radicalement que le tsar moscovite, quand elles commencent à l’ennuyer. Peut-être faut-il voir dans le nombre de femmes un indice du degré de tyrannie exercée, une volonté de donner une preuve tangible du pouvoir détenu.