La jeune fille et les clones

Au champ de courses, des éleveuses de chevaux exposaient leurs plus belles bêtes. Elles les débarrassèrent de leurs rubans et de petites femmes jockeys issues de clans spécialisés les montèrent pour une course d’obstacles. Les montures ardentes bondirent au coup de trompe, franchirent plusieurs haies et abordèrent au grand galop une dernière ligne droite. Les gagnantes furent accueillies avec des accolades et des mots tendres qui auraient fait fondre n’importe quel amant.

Nous visitâmes une foire agricole comme il y en a sur tous les mondes. Bien des plantes et des animaux ornés de cocardes m’étaient inconnus, mais pas la fierté que je lisais dans les yeux de leurs éleveuses. Certaines créatures étaient sélectionnées pour leur beauté, d’autres pour leur parfum ou leur faculté d’apprendre des tours. Obéissant au coup de sifflet, des oiseaux aux plumes éclatantes ramassaient des boutons ou des rubans multicolores et les portaient aux concurrentes qui misaient sur les numéros gagnants.

De nombreux clans industriels de la côte avaient envoyé leurs meilleurs éléments pour participer à des concours d’artisanat consistant à fabriquer des objets finis à la main, à partir de charbon, d’argile, de minéraux et autres matières premières. L’événement était couvert par des caméras holovids, contrairement aux courses de chevaux.

Le fleuve était le théâtre de joutes nautiques mettant en scène différents types d’embarcations, la plupart maniées par des femmes bronzées et musclées. L’épreuve la plus spectaculaire était une régate de sloops à voile qui louvoyaient entre des bancs de sable. À mon grand étonnement, ces bateaux de fort tonnage étaient manœuvrés par des équipages de jeunes gens. Quand je sus pour quelle récompense ils s’échinaient ainsi, je compris qu’ils se donnent tant de mal.

C’était une lutte acharnée qui combinait l’habileté, la force et la chance. Les deux embarcations de tête se heurtèrent, leurs voiles s’emmêlèrent et elles s’échouèrent sur un haut fond. Sur quoi un équipage plus prudent passa la Bouée des Juges, déclenchant les gloussements des spectatrices. Des représentantes des clans qui avaient choisi d’avoir des estiviennes emmenèrent les douze heureux vainqueurs.

Ces étalons en laisse, piaffant d’impatience à l’idée de la saillie promise, me rappelèrent la course de chevaux… À cette pensée, je détournai les yeux.

Iolanthe et ses sœurs me menèrent ensuite à l’autre bout de la foire, vers un pavillon de toile grossière, défraîchi, manifestement destiné à durer plusieurs saisons. Je me demandai un instant ce qu’il y avait à la fois d’étrange et de familier chez les femmes qui tenaient les divers stands, puis je compris : elles étaient presque toutes différentes ! Après les semaines que j’avais passées à rencontrer des femmes en plusieurs exemplaires identiques, c’était déconcertant. Il y avait même quelques hommes dans la force de l’âge, venus exposer le produit de leur artisanat.