La jeune fille et les clones

Le soupir de la boscotte était sincère, mais Maïa vit les muscles rouler sous la peau de ses bras. À son regret se mêlait un Plaisir anticipé.

— Allez, dit-elle avec un mouvement du menton vers l’équipe de Baltha. Elles ont raison. Il faut nous préparer.

Elle réunit le premier détachement de passagères, inspecta leurs treppes, leur distribua des lassos qu’elles passèrent à leur ceinture, puis leur fit faire des exercices d’assouplissement, auxquels Maïa participa. Le tcha chaud plus la gymnastique activèrent sa circulation et le sang se mit à battre à ses oreilles. Toutes les odeurs prirent une intensité inhabituelle, le charbon brûlé, les odeurs salées de la mer et de la sueur. Les couleurs revêtirent un éclat presque pénible.

— Yaah ! cria Naroïne en agitant sa pique, et les autres l’imitèrent.

Tout en s’exerçant, Maïa sentit sa peur se dissiper, mais elle n’avait pas plus envie de combattre pour autant. Il fallait être folle pour ne pas voir que c’était le désastre qui les attendait. Elles avaient affaire à des professionnelles, pas aux miliciennes d’occasion de Longue Vallée.

Enfin, être une var amenait souvent à jouer les guerrières. Et ses compagnes n’étaient pas les premières venues. Elles savaient que l’entreprise comportait des risques. Pour la première fois, Maïa se sentit proche de ces rades. L’une d’elles lui sourit et lui donna une tape dans le dos. Maïa lui rendit son sourire, un peu plus détendue.

— Ohé, du Manitou ! fit une voix masculine amplifiée par un porte-voix. Ici le Téméraire. Arrêtez-vous !

Maïa se précipita vers le bastingage et retint son souffle. L’étrave du navire ennemi était au niveau de leur poupe.

— De quel droit nous accostez-vous ? rétorqua Poulandres.

— Par la Loi de Lysos et le code de la mer, capitaine. Acceptez-vous de partager votre cargaison ?

Le capitaine du Manitou consulta Kiel, qui secoua vigoureusement la tête. Il accepta sa réponse avec un haussement d’épaules résigné et leva de nouveau son porte-voix.

— Mes employeuses tiennent à défendre leur bien. La cargaison ne peut être partagée !

« Ce serait difficile », se dit Maïa. Renna tournait en rond, l’air stupéfait. « Est-ce qu’il se rend compte que c’est de lui qu’il s’agit ? Enfin, pendant la bagarre, il sera en sécurité sur le territoire neutre du gaillard d’avant. »

Le Téméraire se rapprocha encore. Il était plus petit que le Manitou, et ses machines plus puissantes. Toute manœuvre défensive était vouée à l’échec. Aucun des deux capitaines ne prendrait le risque d’endommager son cher bateau dans une collision. Pas sans une assurance que ni les pirates ni les rades n’avaient les moyens de payer.

Une meute de femmes armées de piques, de matraques et de lassos étaient massées le long du bastingage du navire pirate, à califourchon sur les espars ou accrochées dans le gréement. Toutes arboraient l’infamant bandana rouge. Un frisson parcourut les omoplates de Maïa.

— Compris, capitaine, répondit le commandant du bateau pirate. Acceptez-vous dans ce cas le jugement des championnes ?

Kiel hocha la tête en signe de dénégation. Les pirates employaient souvent des professionnelles triées sur le volet. Les rades avaient de meilleures chances dans une mêlée, quoi qu’il arrive. Il ne s’agissait pas de partager une cargaison. Leur chargement valait la peine qu’elles se battent.

Poulandres transmit le refus de Kiel.

— Très bien, répondit l’autre capitaine. Alors, mes passagères vous conseillent de vous préparer à l’abordage !

Tout était dit. Tandis que le petit bâtiment s’approchait, Kiel serra la main du capitaine, sauta sur le pont avec sa pique et hurla un ordre à ses camarades. Poulandres fit immédiatement évacuer vers l’arrière ses hommes qui hurlaient des encouragements à leurs collègues féminines.