La jeune fille et les clones

— Tu veux rire, hein ? fit Maïa en clignant des yeux.

— Je n’aurais jamais cru que la version de compétition impliquait autant de permutations tordues. C’est un défi à relever, de résister même contre des juniors.

C’était un euphémisme, et Maïa n’en croyait pas ses oreilles. Au moment où elle pensait commencer à le comprendre, ce Renna trouvait encore le moyen de la surprendre.

— Tout ce qu’ils veulent, c’est nous humilier. Je refuse.

— Voyons, Maïa, ce n’est qu’un jeu.

— Si tu crois ça, c’est que tu ne sais pas grand-chose des hommes de Stratos !

Son emportement fit hésiter Renna. Il réfléchit un instant.

— Eh bien… raison de plus pour étudier sérieusement la question. Tu es sûre de ne pas vouloir… ? Dans ce cas, soupira-t-il comme elle secouait vigoureusement la tête, je ferais mieux de me mettre au boulot si je veux avoir un plan prêt pour ce soir. Allez, à tout à l’heure, conclut-il en se levant.

— Hon-hon, répondit-elle en repliant les bras de visée de son sextant pour s’occuper les mains et les yeux.

Elle était aussi troublée, à vrai dire, par son obstination à jouer à ce jeu ridicule que par la gentillesse avec laquelle il avait pris son refus.

« Je devrais me réjouir d’avoir au moins un ami, soupira-t-elle. Il faut que je me fasse à l’idée que je ne serai jamais indispensable à personne. »

En fait, il avait encore moins besoin d’elle qu’elle ne le pensait. Quand on annonça le déjeuner, Maïa lui apporta son écuelle, comme d’habitude, et le trouva au milieu d’un essaim de jeunes rades, l’échiquier électronique sur ses genoux.

— Vous comprenez, expliquait-il, si on veut créer une simulation d’écologie qui fasse les deux choses – résister aux invasions de l’extérieur et continuer à vivre de manière autonome –, il faut s’assurer que tous les éléments interagissent de telle sorte que… Ah, Maïa ! s’exclama-t-il avec un Plaisir indéniable. Je suis content que tu aies changé d’avis. J’ai une idée. Tu vas me dire si c’est une bêtise.

« Ne me tente pas », songea-t-elle dans un éclair de jalousie parfaitement déplacé. Renna était trop absorbé par sa théorie, quelle qu’elle soit, pour remarquer que les vars ne se pressaient pas autour de lui par amour de l’abstraction. Elle lui tendit son écuelle.

— La spécialité du chef, annonça-t-elle d’un ton qu’elle espérait dégagé. Maintenant, si quelqu’un d’autre a faim…

Elles se gardèrent bien de saisir la perche. Par un accord tacite, deux d’entre elles se dévouèrent pour aller chercher à manger afin que les autres puissent rester auprès de Renna.

« Ce sont elles qui sont stupides », songea Maïa en remarquant d’autres femmes qui collaient les officiers au train. Tout ça à cause de la chute de gloire de ce matin. Elle doutait qu’aucune d’elles eût vraiment envie de se retrouver enceinte ici et maintenant, sans niche ni ressources pour élever convenablement un enfant. Maïa avait vu des femmes se fourrer des feuilles d’ovop dans les joues pour prévenir toute conception.

Et même si leur seul objectif était le Plaisir, elles pouvaient toujours courir. Les grands clans dépensaient des fortunes pour mettre les hommes en condition en hiver. Sans stimulants, la plupart des hommes du Manitou préféreraient jouer ou bricoler plutôt que d’assurer gratuitement ce service éreintant. « Enfin… il y a des exceptions », convint Maïa. Mais la drogue de Tizbé Bellère devait être bien trop chère pour des rades, en supposant qu’elles sachent où s’en procurer.

— Continue, Renna, susurra la mince blonde dont Maïa avait surpris la conversation un peu plus tôt, et qui était collée sur son épaule dans l’espoir manifeste de détourner son attention de Maïa. Tu parlais d’écologie, reprit-elle tout bas. Dis-moi quel rapport ça a avec les dessins des pièces.

« Elle fait l’idiote. » Maïa vit Renna changer de position, l’air mal à l’aise. « Et ça va lui retomber sur le nez. »

En effet, Renna leva les yeux au ciel en étouffant un soupir excédé et regarda Maïa d’un air entendu.

— Eh bien, chaque organisme individuel d’un écosystème interagit d’abord avec ses voisins, comme dans le jeu. Évidemment, les règles sont infiniment plus complexes…

Maïa vécut un instant de triomphe. Renna préférait sa conversation à elle aux avances des autres, pourtant plus âgées et physiquement plus mûres. Certes, il aurait eu une autre réaction en été, quand le rut transformait les hommes en…

« Une seconde. » Le cours de ses réflexions bifurqua soudain. « Quand nous évoquions la sexualité saisonnière de Stratos, j’avais supposé, inconsciemment, qu’il était concerné, lui aussi, mais est-ce bien le cas ? L’été et l’hiver ont-ils une influence sur ses sensations ? »

Maïa le regarda expliquer patiemment comment les configurations noires et blanches imitaient grossièrement la « vie ». Il semblait s’obliger à ne regarder que l’échiquier et éviter tout contact avec ses auditrices. Maïa remarqua une pellicule luisante de transpiration sur son front.