La jeune fille et les clones

« Il faut que je fasse gaffe à ne pas manquer une rangée ou une colonne…» D’aussi près, la structure d’ensemble était difficile à voir. Un seul pion posé au mauvais endroit et ça pouvait être la mort pour un dessin vivant, un peu comme si les reins d’un individu étaient mal reliés, ou si ses cellules produisaient une protéine malformée. Maïa approcha, en se rongeant les sangs, du milieu où son travail rencontrait celui de Renna. Quand elle eut fini, elle attendit avec angoisse qu’il place ses derniers pions, puis ils vérifièrent leur dessin.

Tout collait, et ils avaient laissé peu de temps à la partie adverse pour réfléchir. À vrai dire, les deux jeunes gens fronçaient les sourcils, manifestement intrigués par la séquence qu’ils avaient créée, son équipier et elle.

« Ouf ! J’avais peur que ce soit trop évident… du genre de ce que les garçons apprennent dès leur première année en mer. »

Ça ne voulait pas dire que c’était gagné, mais ils avaient l’avantage de la surprise. Le coq et le mousse commencèrent, l’air un peu ébranlé, à placer leur quatre nouvelles rangées. Naroïne poussa Maïa du coude et lui indiqua le gaillard d’arrière, d’où, la veille, les officiers avaient assisté d’un air détaché à l’humiliation des amateurs. Ce soir, l’atmosphère n’était pas à l’indifférence. Enseignes et aspirants tournaient les pages de grands livres dorés sur tranche en indiquant l’échiquier du doigt. À gauche, trois hommes plus âgés semblaient ne pas avoir besoin d’ouvrages de référence. Le navigateur et le médecin échangeaient des regard entendus tandis que le capitaine Poulandres tirait sur sa pipe, le visage inexpressif mais une petite étincelle dans l’œil.

Les garçons finirent leur tour et parurent surpris que Maïa et Renna, au lieu de s’attarder à analyser ce qu’ils avaient fait, entreprennent immédiatement de disposer leur quatre rangées de pièces. Maïa trouva cela plus facile, cette fois.

Quand ils eurent fini, elle observa avec satisfaction l’air déconcerté de leurs adversaires. En posant leurs pions, ils loupèrent une de leurs figures, s’attirant des rires dans le gréement. Le capitaine se racla la gorge, rappelant au public de ne pas se mêler de la partie. Les garçons se hâtèrent de rectifier et poursuivirent. Ils avaient élaboré un système de défense complexe, à base de formes puissantes mais peu subtiles, conçues pour neutraliser toute attaque. Ils allaient sans doute passer aux systèmes offensifs au tour suivant.

Enfin, ils reculèrent et indiquèrent que c’était au tour de Maïa et de Renna. Ce dernier fit signe à Maïa d’avancer.

— Non ! souffla-t-elle. Je ne peux pas. Vas-y, toi.

Il se contenta de sourire et de lui faire un clin d’œil.

— C’était ton idée, dit-il.

Maïa fit un pas en avant en déglutissant pour éliminer la boule qu’elle avait dans la gorge, et prononça un seul mot.

— Passe.

Un silence abasourdi s’établit, ponctué par le claquement de la main d’un officier subalterne sur un livre ouvert.

— Qu’esse-ça veut dire ? demanda le cuistot, abasourdi.

Sa réaction rompit la tension. Quelques hommes éclatèrent de rire. Maïa se sentit presque navrée pour les deux jeunes gens. Elle avait vu des parties où l’un des camps sautait une rangée et laissait les espaces vides, mais quatre rangs d’un coup, comme ça… c’était plus qu’audacieux.

Poulandres fournit des explications à la ronde tandis que Naroïne et quelques volontaires aidaient Maïa et Renna à aligner cent soixante pions, tous blancs. Quelques instants plus tard, les garçons mirent nerveusement en place un formidable arsenal de dessins d’artillerie. Quand enfin ils relevèrent les yeux, Maïa s’avança de nouveau et redit : « Passe ! » Les volontaires répétèrent la manœuvre. « Même si ça ne marche pas, ç’aura valu le coup…» Dans l’autre camp, les garçons se remirent au travail en suant et transpirant. Maïa, quant à elle, commençait à avoir froid. L’inactivité, sans doute. Dans son dos, plusieurs marins s’approchèrent d’un aspirant pour lui poser des questions, auxquelles il répondit à voix basse.

« Notre stratégie doit donc se trouver dans les livres, mais ça doit être un coup peu connu, comme le coup du berger aux échecs. C’est facile à contrer, si on sait quoi faire. Espérons que nous sommes dans le rôle du berger, Renna et moi. »

Quoi qu’il arrive, elle s’estimait amplement satisfaite d’avoir ébranlé leur suffisance. Ils accepteraient peut-être de lui prêter certains de ces livres au lieu de supposer avec condescendance qu’elle n’y comprendrait rien.

Le camp de leurs adversaires se remplissait de figures extravagantes, d’une ambition démesurée, à l’effet parfois contradictoire et que Maïa trouva peu élégantes. Dans leur propre camp, en attendant, huit énigmatiques rangées de pions noirs et blancs s’achevaient par un vaste espace blanc, dégagé.

« J’ai hâte de savoir comment s’appelle notre dessin. » Maïa était impatiente de consulter les volumes. « C’est un concept assez simple, même s’il s’avère qu’il y a une erreur dedans. »