Valentin de Majipoor [Valentine Pontifex - fr]

— Puis-je vous demander ce que le Coronal faisait à Piurifayne ?

— Si j’ai bien compris, répondit Hissune avec un léger haussement d’épaules, il accomplissait une mission très délicate. Il a été séparé de sa suite par la tempête, celle qui a coûté la vie à Elidath. Nous n’avons pas eu de nouvelles depuis.

— Et à votre avis, le Coronal est-il mort ?

— Je n’en ai aucune idée et toutes les suppositions sont permises. Tenez pour assuré que nous faisons tout notre possible pour reprendre contact avec lui. Mais je crois en effet que nous devons au moins envisager l’éventualité de la mort de lord Valentin. Nous avons eu des discussions dans ce sens au Château. Un plan de succession est en train d’être mis au point.

— Ha !

— Et la santé du Pontife est naturellement un élément essentiel de ce plan, dit Hissune.

— Oui. Je comprends parfaitement.

— L’état du Pontife, je présume, demeure stationnaire ?

Hornkast ne répondit pas tout de suite. Il regarda longuement Hissune, avec une intensité mystérieuse et embarrassante, comme s’il se livrait à des calculs politiques extrêmement compliqués.

— Aimeriez-vous rendre visite à sa majesté ? demanda-t-il enfin.

Jamais Hissune ne se serait attendu à une telle proposition de la part du porte-parole. Une visite au Pontife ? Jamais il n’aurait osé en rêver. Il lui fallut un certain temps pour maîtriser son émotion et retrouver son sang-froid.

— Ce serait un grand privilège, dit-il d’un ton aussi détaché que possible.

— Alors allons-y.

— Tout de suite ?

— Tout de suite, dit Hornkast.

Le porte-parole fit un signe ; des serviteurs apparurent et commencèrent à débarrasser la table. Quelques instants plus tard, Hissune se retrouva en compagnie d’Hornkast dans un flotteur au nez arrondi qui s’enfonçait dans un étroit boyau. Ils s’arrêtèrent à un endroit d’où l’on ne pouvait continuer qu’à pied et s’engagèrent dans un passage fermé tous les cinquante pas par une porte de bronze. Hornkast les ouvrit l’une après l’autre en glissant la main à l’intérieur d’un panneau caché. La dernière porte, incrustée du symbole en or du Labyrinthe surmonté du monogramme impérial, s’ouvrit au contact de la main du porte-parole et ils pénétrèrent dans la salle du trône impérial.

Le cœur d’Hissune battait avec une violence terrifiante. Le Pontife ! Ce vieux fou de Tyeveras ! Toute sa vie, il avait eu de la peine à croire qu’un être de cette sorte existât véritablement. L’enfant du Labyrinthe qu’il était pourtant avait toujours considéré Tyeveras comme quelqu’un de surnaturel, terré dans les profondeurs de la cité souterraine ; le maître reclus de la planète. Et même maintenant qu’il frayait avec les princes et des ducs, l’entourage du Coronal et lord Valentin en personne, il continuait de considérer le Pontife comme un être à part, vivant dans un royaume qui lui était propre, invisible, inconnaissable, irréel, inconcevablement éloigné du monde des hommes ordinaires. Mais il était là, devant lui.

Exactement tel que la légende le rapportait. La sphère de verre bleuté, les tubes et les tuyaux, les fils et les pinces, les liquides colorés qui entraient et sortaient en bouillonnant de la cage du système de survie et le vieillard assis à l’intérieur, étrangement raide sur son trône à haut dossier placé au sommet de trois larges degrés. Les yeux du Pontife étaient ouverts. Mais voyait-il ? Était-il seulement vivant ?

— Il ne parle plus, dit Hornkast. C’est un changement récent. Mais d’après Sepulthrove, son esprit est encore actif et son corps conserve sa vitalité. Avancez d’un ou deux pas. Vous pouvez le regarder de près. Vous voyez ? Il respire. Il cligne des yeux. Il est vivant. Il est indiscutablement vivant.

Hissune avait l’impression de se trouver en présence d’un vestige d’une autre époque, d’une créature préhistorique miraculeusement conservée. Tyeveras, Coronal sous le Pontife Ossier, il y avait combien de générations de cela ? Le survivant de l’histoire. Cet homme avait vu lord Kinniken de ses propres yeux. Il était déjà vieux quand lord Malibor avait pris possession du Château. Et il était encore de ce monde ; vivant, si l’on pouvait appeler cela vivre.