Valentin de Majipoor [Valentine Pontifex - fr]

Mais si le Labyrinthe n’avait pas changé, il n’en était pas de même d’Hissune. Et ce changement lui fut évident dès l’instant où il franchit l’Entrée des Eaux, la superbe et luxueuse porte par laquelle la tradition voulait que passent les Puissances de Majipoor lorsqu’elles se rendaient dans la cité pontificale. Derrière lui, par ce bel après-midi ensoleillé, s’étendait la vallée du Glayge, avec sa brise odorante, ses collines verdoyantes et la joyeuse palpitation que le soleil conférait à toutes choses. Devant, c’était la nuit éternelle des anneaux souterrains et hermétiques, l’éclat dur de la lumière artificielle, l’étrange atmosphère confinée d’un air qui n’avait jamais connu ni le vent ni la pluie. Et au moment où il passait d’un univers à l’autre, Hissune s’imagina fugitivement qu’une porte massive claquait derrière lui, que quelque affreuse barrière le séparait maintenant de toute la beauté de la planète et il sentit un frisson glacé lui parcourir l’échine.

Il fut surpris de constater qu’une ou deux années passées sur le Mont du Château avaient suffi à opérer en lui une telle transformation et le Labyrinthe qu’il doutait avoir jamais aimé mais où il s’était toujours senti à l’aise lui inspirait maintenant de la répulsion. Et il lui semblait ne pas avoir véritablement compris jusqu’alors la crainte que lord Valentin éprouvait pour ce lieu ; mais Hissune venait d’en avoir un aperçu, un avant-goût infime certes mais suffisant pour qu’il ait une idée de la terreur qui s’emparait de l’esprit du Coronal quand il entreprenait sa descente vers les profondeurs.

Mais Hissune avait aussi changé dans un autre domaine. À son départ du Labyrinthe, il n’était qu’un jeune homme anonyme – un chevalier initié, bien sûr, mais ce n’était pas très important, surtout pour les habitants du Labyrinthe qui ne se laissaient pas facilement impressionner par l’apparat. Mais celui qui revenait maintenant, si peu de temps après son départ, était le prince Hissune, membre du Conseil de Régence. Et si les habitants du Labyrinthe n’étaient pas impressionnés par l’apparat, ils l’étaient par le pouvoir, surtout s’il avait été acquis par l’un des leurs. Ils étaient des milliers massés le long de la voie qui menait de l’Entrée des Eaux à l’anneau extérieur du Labyrinthe et ils se bousculaient et jouaient des coudes pour mieux voir celui qui franchissait le grand portail dans un flotteur royal aux couleurs du Coronal et avec une suite digne d’un Coronal. Ils ne l’acclamèrent point, ni ne poussèrent des vivats. Les gens du Labyrinthe n’avaient pas coutume de se conduire ainsi. Mais ils écarquillaient les yeux. Silencieux, visiblement en proie à une crainte révérencielle, très probablement envieux, ils le regardaient passer avec une fascination maussade. Hissune crut distinguer dans la foule son ancien compagnon de jeu, Vanimoon, ainsi que sa jolie sœur, Ghisnet, Heulan et une demi-douzaine d’autres membres de la bande de la Cour Guadeloom. Mais il n’en était pas sûr ; ce n’était peut-être qu’une création de son esprit. Il se rendit compte qu’il voulait qu’ils soient là, qu’il voulait qu’ils le voient dans sa tenue princière et son magnifique flotteur, lui, le petit galopin de la Cour Guadeloom transformé en prince Hissune, en régent, baignant dans l’aura du Château comme dans la lumière d’un autre soleil. Ce n’est pas grave, n’est-ce pas, de se laisser aller de temps à autre à un orgueil mesquin ? se demanda-t-il. Mais non, bien sûr, répondit-il. On peut se permettre de temps en temps un peu de petitesse. Les saints eux-mêmes doivent parfois éprouver une certaine suffisance et tu n’as jamais été taxé de sainteté. Laisse-toi aller et qu’on en finisse ; et puis tu pourras te consacrer à tes tâches. Une privation prolongée d’autosatisfaction engorge l’âme.

Des fonctionnaires pontificaux au visage couvert du masque traditionnel l’attendaient à la lisière de l’anneau extérieur. Ils saluèrent Hissune avec un grand empressement et l’emmenèrent immédiatement à l’ascenseur réservé aux Puissances et à leurs émissaires qui le transporta rapidement jusqu’aux niveaux impériaux situés au plus profond du Labyrinthe.

On l’installa sans délai dans une suite presque aussi luxueuse que celle qui était en permanence à la disposition du Coronal. Alsimir, Stimion et les autres membres de la suite d’Hissune se virent attribuer des chambres élégantes contiguës à ses appartements. Quand les fonctionnaires eurent fini de s’affairer pour veiller au confort d’Hissune, leur chef s’adressa à lui.

— Le porte-parole pontifical serait très honoré de dîner ce soir en votre compagnie, monseigneur.

Malgré lui, Hissune sentit un petit frisson d’émerveillement. Très honoré. Le Labyrinthe était encore assez présent en lui pour qu’il vouât à Hornkast une vénération voisine de la crainte. C’était lui le véritable maitre du Labyrinthe, le marionnettiste qui tirait les ficelles du Pontife. Très honoré de dîner ce soir en votre compagnie, monseigneur. Vraiment ? Hornkast ? Il était difficile d’imaginer le vieux Hornkast très honoré de quelque chose. Monseigneur, rien que ça ! Eh bien !

Mais il ne pouvait se permettre d’être le moins du monde intimidé par Hornkast. Il fit en sorte de ne pas être prêt quand les envoyés du porte-parole vinrent le quérir et se mit en route avec dix minutes de retard. Quand il pénétra dans la salle à manger privée du porte-parole – une salle d’une telle splendeur chatoyante que même un Pontife eût pu trouver sa somptuosité excessive –, Hissune dut s’interdire de lui adresser un salut cérémonieux, bien que ce fût sa première impulsion. C’est Hornkast ! se dit-il et il eut envie de se laisser tomber à genoux. Mais toi, tu es Hissune ! ajouta-t-il dans un élan de colère. Et il resta debout, digne, légèrement distant. Hissune se força à se rappeler qu’Hornkast n’était qu’un simple fonctionnaire, alors que lui-même était une personne de haut rang, un prince du Mont et un des membres du Conseil de Régence.