Valentin de Majipoor [Valentine Pontifex - fr]

Cap sur Suvrael, donc. La traversée fut rapide. Et la flotte marchande de Bellatule, faisant voile au sud à une allure soutenue, entra dans le port de Tolaghai.

La ville baignait dans la chaleur d’une fin d’après-midi. C’était une agglomération hideuse, un entassement confus de constructions d’un ou deux étages couleur de boue s’étirant interminablement le long du littoral et s’avançant vers la chaîne de petites collines qui marquait la frontière entre la plaine côtière et le cruel désert de l’intérieur. Tandis qu’on escortait à terre la suite royale, Carabella lança un regard consterné à Valentin. Il lui adressa un sourire encourageant mais sans conviction. Le Mont du Château ne lui semblait pas être à ce moment-là distant de quinze mille kilomètres mais de quinze millions.

Mais cinq magnifiques flotteurs ornés de bandes pourpre et jaune vif, les couleurs du Roi des Rêves, attendaient dans la cour du poste de douane. Des gardes en livrée se tenaient devant les véhicules. Quand Valentin et Carabella s’approchèrent, un homme grand à la carrure puissante et à l’épaisse barbe noire mouchetée de gris sortit d’un des flotteurs et s’avança lentement vers eux en boitillant.

Valentin se souvenait bien de cette claudication, car elle lui avait autrefois appartenu. Comme lui avait appartenu le corps de cet homme à la barbe noire. C’était Dominin Barjazid, l’ancien usurpateur, qui avait ordonné que lord Valentin prenne possession de l’enveloppe charnelle de quelque inconnu aux cheveux d’or afin que lui-même, faisant sien le corps de Valentin, puisse régner sous son apparence du haut du Mont du Château. La claudication était imputable à Valentin qui dans sa jeunesse s’était cassé la jambe dans un stupide accident un jour où il chevauchait avec Elidath dans la forêt d’arbres nains près d’Amblemorn.

— Soyez le bienvenu, monseigneur, dit Dominin Barjazid d’un ton chaleureux. Vous nous faites un grand honneur en nous rendant cette visite que nous avons espérée pendant de longues années. Il fit avec soumission le signe de la constellation et le Coronal remarqua que ses mains tremblaient. Valentin, de son côté, était loin de demeurer indifférent. C’était toujours une expérience étrange et déroutante de voir son corps d’origine en possession d’un autre homme. Il n’avait pas voulu courir le risque de le reprendre après la défaite de Dominin, mais il était malgré tout profondément troublé de voir l’âme d’un autre regardant par ses yeux. Et il se sentait également ému de voir que l’ancien usurpateur s’était totalement racheté et purifié de sa trahison et qu’il faisait montre d’une hospitalité absolument sincère.

D’aucuns auraient voulu que Dominin fût mis à mort pour son crime, mais Valentin n’avait jamais eu l’intention d’entériner cette position. Peut-être quelque monarque barbare d’une planète reculée aurait-il fait exécuter ses ennemis, mais aucun crime, pas même un attentat contre un Coronal, n’avait jamais fait encourir à son auteur une sentence aussi sévère sur Majipoor. En outre, Dominin avait basculé dans la folie, totalement anéanti par la révélation que son père, qu’il croyait toujours être le Roi des Rêves, était en réalité un imposteur Métamorphe.

Il eût été absurde d’infliger un quelconque châtiment à un être brisé. En reprenant son trône, Valentin avait pardonné à Dominin et l’avait confié à des émissaires de sa famille afin qu’il puisse être rapatrié à Suvrael. Puis il avait lentement guéri et quelques années plus tard, il avait demandé la permission de venir au Château demander pardon au Coronal. « Je vous ai déjà accordé mon pardon », avait répondu Valentin. Mais Dominin avait quand même tenu à venir et il s’était jeté à genoux avec humilité et sincérité un jour d’audience dans la salle du trône de Confalume pour libérer son âme du fardeau de la trahison.

Mais maintenant, songea Valentin, les circonstances sont encore profondément différentes, car Dominin est sur ses terres et je suis presque un fugitif.

— Monseigneur, dit Dominin, son altesse royale, mon frère Minax m’a envoyé vous accompagner au palais Barjazid où vous serez notre hôte. Voulez-vous monter avec moi dans le flotteur royal ?

Le palais s’élevait à l’écart de Tolaghai, dans une vallée aride et lugubre. Valentin l’avait vu à plusieurs reprises en rêve : un édifice sinistre et menaçant de pierre sombre, couronné d’une fantastique quantité de tours pointues et de parapets aux arêtes vives. Il avait manifestement été conçu pour impressionner et inspirer la crainte.