Valentin de Majipoor [Valentine Pontifex - fr]

Mais la forêt tropicale de Piurifayne s’étendait sur des milliers de kilomètres carrés au cœur de Zimroel et il était très probable qu’une partie ressemblait à n’importe quelle autre. Ilirivoyne, la capitale des Changeformes, se trouvait quelque part à l’intérieur. Mais qu’est-ce qui me permet de croire, se demandait Valentin, que je n’en suis pas loin, simplement parce que les odeurs, les bruits et la texture de cette jungle ressemblent à ceux que j’ai connus il y a déjà un certain nombre d’années ?

La fois précédente, lorsqu’il voyageait avec la troupe itinérante de jongleurs qui s’étaient absurdement imaginé pouvoir gagner quelques royaux en donnant une représentation à l’occasion de la fête des moissons des Métamorphes, il avait au moins bénéficié de la présence de Deliamber dont la magie permettait de suivre la bonne route à chaque embranchement et de la brave Lisamon Hultin qui elle aussi avait une grande connaissance de la jungle. Mais pour cette seconde incursion en territoire Métamorphe, Valentin était particulièrement livré à lui-même.

Deliamber et Lisamon, s’ils étaient encore vivants – et il était pessimiste à ce sujet, car il n’avait pas eu depuis plusieurs semaines le moindre contact avec eux, même en rêve – étaient à des centaines de kilomètres derrière lui, sur l’autre rive de la Steiche. Il n’avait aucune nouvelle non plus de Tunigorn qu’il avait envoyé à leur recherche. Il n’était plus accompagné maintenant que de Carabella et Sleet et d’une escorte de Skandars. Carabella avait du courage et de la résistance mais elle était une piètre éclaireuse et les Skandars étaient braves et robustes mais pas très débrouillards. Quant à Sleet, malgré toute sa sagacité et sa réflexion, il était fortement handicapé dans cette région par sa crainte paralysante des Changeformes qui remontait à un rêve de sa jeunesse et dont il n’avait jamais totalement réussi à se débarrasser. C’était de la folie pour un Coronal de s’enfoncer dans la jungle de Piurifayne avec une suite aussi réduite, mais la folie semblait être devenue le propre des derniers Coronals, puisque Malibor et Voriax, ses deux prédécesseurs, avaient péri jeunes et de mort violente à cause de leur conduite stupide. Cette imprudence des monarques était peut-être devenue la coutume.

Et au fil des jours, il n’avait pas plus l’impression de se rapprocher d’Ilirivoyne que de s’en éloigner, et se disait qu’elle était partout et nulle part au milieu de cette jungle, que l’agglomération tout entière avait changé d’emplacement et se déplaçait juste devant lui, restant constamment à distance, conservant un écart qu’il ne parviendrait jamais à combler. Car la capitale Métamorphe, d’après le souvenir qu’il en avait, était composée de fragiles constructions en osier avec quelques rares bâtiments en dur et il avait eu l’impression lors de son bref séjour d’être dans une ville fantôme pouvant aisément être transportée d’un lieu à un autre selon les caprices de ses habitants, une ville nomade, une ville imaginaire, un feu follet de la jungle.

— Regarde, dit Carabella. Là-bas ! Est-ce une piste, Valentin ?

— Peut-être, dit-il.

— Mais peut-être pas ?

— Peut-être pas, en effet.

Ils avaient vu des centaines de layons qui ressemblaient à celui-là, de légères traces sur le sol de la jungle, empreintes indéchiffrables de quelque ancienne présence, empreintes remontant peut-être au mois précédent, peut-être à l’époque de lord Dekkeret, un millier d’années auparavant. Un bâton fiché en terre auquel était attachée une plume ou un bout de ruban ; des sillons parallèles, comme si un jour quelque chose avait été halé par là ; ou encore parfois rien de visible, juste une trace psychique, un vestige mystérieux du passage d’êtres intelligents. Mais jamais aucune de ces pistes ne les avait menés nulle part. Tôt ou tard, les indices se raréfiaient, devenaient imperceptibles et seule la forêt vierge s’étendait devant eux.

— Voulez-vous installer le campement, monseigneur ? demanda Sleet.

Ni lui ni Carabella ne s’étaient élevés contre cette expédition, aussi téméraire dût-elle leur paraître. Valentin se demanda s’ils comprenaient à quel point était vif le besoin qu’il éprouvait de mener à bien son entrevue avec la reine des Changeformes. À moins que ce ne fût la crainte du courroux du monarque et du mari qui les poussait à garder un silence obligeant tout au long de ces semaines de vaine errance alors qu’ils devaient sûrement penser que son temps serait mieux employé dans les provinces civilisées à affronter l’épouvantable crise qui y sévissait. Mais peut-être, et ce serait le pire, songeaient-ils seulement à le ménager tandis qu’il tournait en rond au milieu de la forêt dense noyée sous les pluies. Il n’osait pas leur demander. Il se demandait seulement combien de temps il poursuivrait sa quête malgré sa conviction croissante qu’il ne parviendrait jamais à trouver Ilirivoyne.