Le vaisseau des Voyageurs [The Harvest - fr]

Kindle avait apporté une barre de fer. Il y avait de fortes chances pour que le bassin d’épuration soit fermé et personne ne savait où étaient passées les personnes chargées de l’entretien – et encore moins les clés. Toutefois, le problème ne se posa pas ; ils trouvèrent les portes du bâtiment entrouvertes.

À l’intérieur, le noir. Comme si la nuit s’était tout entière réfugiée là.

Personne ne se porta volontaire pour ouvrir la porte toute grande. Matt n’en avait aucune envie. Le bourdonnement sourd de la machinerie lui évoquait les battements de cœur de quelque monstre vicieusement tapi dans l’ombre.

— Ça faisait déjà le même bruit ? demanda Kindle.

— Peut-être, dit Matt. Mais j’avais dix ans quand je suis venu ici. Ça a pu changer, depuis.

En son for intérieur, toutefois, sa réponse était autre. Il n’y avait pas eu de bruit ; il s’en souvenait distinctement parce qu’il avait été frappé par le silence qui régnait dans le bassin, justement.

— Je serais pas étonné de trouver des Morlocks là-dedans, remarqua Kindle.

— Oh bon sang ! s’exclama Makepeace, conjurant sa propre peur. Ouvrez cette porte, enfin !

Matt la tira vers lui. Un air humide assaillit leurs narines.

Aucune lumière ne filtrait dans la grande salle dépourvue de fenêtres. Matt se souvenait des rampes électriques au plafond. Aucune ne fonctionnait.

— J’ai une lampe-torche dans la voiture, dit Makepeace.

— Eh bien, allez la chercher, répondit Kindle.

Makepeace courut jusqu’à la Nissan tandis que Matt et Kindle effectuaient quelques pas prudents à l’intérieur. Pas un mot ne fut prononcé avant le retour de Makepeace et de sa lampe.

Le rayon lumineux sonda l’obscurité.

Matt ne reconnut pas l’endroit qu’il avait visité avec sa classe. Ce qui, à l’époque, avait été une vaste tuyauterie de cuivre se présentait désormais comme un fouillis de conduits fibreux, de canalisations aussi épaisses et emmêlées que des racines de mangrove poussant à la faveur de la chaleur et l’humidité de serre ambiante. Au sol, un dôme noir, telle une énorme pieuvre, pulsait sourdement, raccordé par un réseau d’artères métalliques aux réservoirs de filtrage.

C’était de ce dôme que provenait le battement rythmique, cardiaque, du bâtiment.

Et l’odeur qui régnait dans la salle… C’était peut-être le pire, songeait Matt. Non qu’elle eût été désagréable. Mais sa nature totalement inconnue faisait dresser les cheveux sur la tête. Aussi pénétrante que la muscade et aussi riche que l’humus d’un sous-bois humide.

Les trois hommes reprirent en silence le chemin de Buchanan.

Chuck Makepeace garda les mains crispées sur le volant, sans desserrer les dents, jusqu’au centre de Buchanan. La petite Nissan rebondissait sur les routes défoncées par les rigueurs de l’hiver.

— Je voudrais quand même bien savoir ce que ça fait là-dedans, dit finalement Kindle.

— À mon avis, répondit Matt, c’est pour filtrer et pomper l’eau. Rien de plus. Il n’y a plus assez de personnes pour s’occuper des services vitaux, et les Voyageurs ont produit cette machine pour s’en charger. Si on va voir la compagnie d’électricité, je suis prêt à parier qu’on trouvera quelque chose de similaire pour faire fonctionner le réseau local en connexion avec la centrale.

— Mais pourquoi est-ce qu’ils s’inquiètent tant de Buchanan ?

— Je ne pense pas que nous soyons les seuls concernés. S’ils s’occupent des services publics de Buchanan, ils doivent faire la même chose pour toutes les autres villes.

Le barrage de Hoover, celui de Grand Coulee, toutes les usines nucléaires, tous les petits miracles technologiques de la civilisation. Matt imaginait les machines noires tentaculaires contrôlant les énormes turbines. Personne n’était venu installer ces engins ; ils avaient tout simplement poussé, comme des champignons.

— Matthew, vous croyez que toute notre eau passe à travers cet engin ?

— Ça en a tout l’air.